Πατερικές αναφορές στο Α΄ ΠΡΟΣ ΤΙΜΟΘΕΟΝ 1:15

Ερώτηση 18η. «Πιστός ο λόγος και πάσης αποδοχής άξιος». Με ποιον άραγε τρόπο χωρίζεται η ψυχή από το σώμα; Απόκριση. Πιστεύουμε ότι το σώμα του ανθρώπου συνίσταται από τέσσερα στοιχεία· εννοώ δηλαδή από αίμα, φλέγμα, χυμό και χολή· ήγουν από θερμό, ψυχρό, ξηρό και υγρό, τουτέστιν από πυρ, ύδωρ, αέρα και γη. Διότι το μεν αίμα, ως θερμό και ζωτικό στοιχείο, είναι φανερό ότι προέρχεται από το πυρ· ο δε χυμός, ως υγρός, είναι πρόδηλο ότι προέρχεται από τον αέρα· η δε χολή, ως ξηρή, είναι πρόδηλο ότι προέρχεται από τη γη· το δε φλέγμα, ως ψυχρό, είναι ολοφάνερο ότι προέρχεται από το ύδωρ. Και μέσα σε αυτά τα τέσσερα στοιχεία, σαν σε τέσσερις τοίχους στον οίκο του σώματος, έχει εγκλειστεί η ψυχή δίκην περιστεράς. Έτσι, κατά την ώρα του θανάτου, με την παραχώρηση του Θεού, καθώς τα τέσσερα στοιχεία υποχωρούν και αποχωρίζονται μεταξύ τους, διαλύονται, θα μπορούσε να πει κανείς, οι τέσσερις τοίχοι του οίκου, και αναχωρεί η εγκλεισμένη μέσα του περιστερά, δηλαδή η ψυχή· και πρώτο βέβαια αποχωρεί το αίμα, δηλαδή το θερμό και ζωτικό στοιχείο. Γι' αυτό τα νεκρά σώματα έχουν χολή μετά τον θάνατο και φλέγμα και χυμό, αλλά αίμα δεν έχουν.

Απόκριση του Βαρσανουφίου: Κάθε αγαθή δωρεά, προφανώς, προέρχεται από τον Θεό. Διότι, επειδή Αυτός είναι αγαθός, όλα τα αγαθά πηγάζουν από Αυτόν, στους μεν δικαίους επειδή είναι άξιοι, στους δε αμαρτωλούς ως ευεργετούμενους για να οδηγηθούν στη μετάνοια, σύμφωνα με τον άγιο Παύλο, ο οποίος λέει: «Επειδή εγώ είμαι ο πρώτος από τους αμαρτωλούς, αλλά ελεήθηκα, ώστε σε εμένα πρώτον να δείξει ο Χριστός όλη Του τη μακροθυμία». Ερώτηση του ιδίου προς τον ίδιον: Πώς μπορεί κανείς να Τον ευχαριστεί επάξια;

Τώρα είναι δυνατόν να τα αποφύγουμε αυτά. Όσο είναι δυνατόν, ας ανορθώσουμε τους εαυτούς μας από την πτώση και ας μην απελπιστούμε για τον εαυτό μας, εάν απομακρυνθούμε από τα κακά. Ο Ιησούς Χριστός ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς. «Ελάτε να προσκυνήσουμε και να προσπέσουμε σε Αυτόν και να κλάψουμε ενώπιόν Του». Καλώντας μας σε μετάνοια, ο Λόγος βοά και κραυγάζει.

Βάπτισμα μετανοίας. Και διδάσκει με παραβολές, όχι μία, ούτε δύο φορές, ώστε, διδασκόμενος πολλές φορές, να μάθεις. Ο Πέτρος τον απαρνείται τρεις φορές, και όμως τίθεται στο θεμέλιο. Ο Παύλος από διώκτης γίνεται κήρυκας. Αλλά εδώ υπάρχει ένα ζήτημα. Αλλά τι λέει ο ίδιος; «Ο Ιησούς Χριστός ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους πρώτος είμαι εγώ». Φανερώνει το δικό του σφάλμα, για να δείξει το μέγεθος της χάριτος. Αλλά ο Πέτρος, αφού ομολόγησε και ευλογήθηκε, αφού είπε ότι «Εσύ είσαι ο Υιός του Θεού» του Υψίστου, και αφού άκουσε ότι «Είσαι Πέτρα», εγκωμιάστηκε. Διότι, αν και είναι πέτρα, δεν είναι πέτρα όπως ο Χριστός, αλλά πέτρα ως Πέτρος· διότι ο Χριστός είναι όντως η ασάλευτη πέτρα, ενώ ο Πέτρος είναι πέτρα εξαιτίας αυτής της πέτρας. Διότι ο Ιησούς χαρίζει τα δικά του αξιώματα, χωρίς να κενώνεται από αυτά, αλλά διατηρώντας τα ενώ τα δίνει. Είναι φως. «Εσείς είστε το φως του κόσμου». Είναι Ιερεύς· καθιστά ιερείς. Είναι πρόβατο. «Ιδού, σας αποστέλλω ως πρόβατα εν μέσω λύκων». Είναι πέτρα· καθιστά πέτρα, και τα δικά του τα χαρίζει στους δούλους του.

Πώς γάρ δεν είναι αγαθός, Εκείνος που υπέμεινε για εμάς τόση ταπείνωση, και ήλθε «στον κόσμο για να σώσει αμαρτωλούς», και έθεσε την ψυχή του υπέρ αυτών; Όπως ακριβώς ο Πατέρας είναι δυνατός, έτσι είναι και ο Υιός. Διότι τι θα μπορούσε να είναι πιο δυνατό από Εκείνον που προστάζει ακόμη και τα στοιχεία της φύσης, και επιτιμά τη θάλασσα και τους ανέμους, και μεταβάλλει τις φύσεις των πραγμάτων προς ό,τι Εκείνος βούλεται, και προστάζει τον λεπρό να καθαριστεί, και δίνει την όραση στους τυφλούς, με εξουσία θεοπρεπή; Ο Πατέρας είναι ζωή κατά φύση. Ζωή πάλι είναι και ο Υιός, ο οποίος ζωοποιεί τους φθαρμένους και καταστρέφει το κράτος του θανάτου, και για τον λόγο αυτό ανασταίνει τους νεκρούς. Εύλογα, επομένως, λέει προς τον Φίλιππο: Εκείνος που έχει δει εμένα, έχει δει τον Πατέρα.

Λάμποντας μέσω του κηρύγματος σαν πάνω στη λυχνία της αγίας Εκκλησίας, καταφωτίζει τις διάνοιες όλων, γεμίζοντάς τες με θεία επίγνωση. <Τον παρακαλούσε κάποιος Φαρισαίος να γευματίσει στο σπίτι του.> (A f. 162) Λέει την αλήθεια ο σοφότατος Παύλος, όταν λέει ότι ο Χριστός ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς. Διότι για αυτή την αιτία, υποβάλλοντας τον εαυτό Του σε κένωση, εμφανίστηκε στη γη με σάρκα και συναναστράφηκε με τους ανθρώπους. Αυτό το γεγονός μπορεί να το διαπιστώσει κανείς και μέσα από τα προκείμενα λόγια. Διότι πώς δεν είναι σε όλους ολοφάνερο ότι πάντοτε ήταν πονηρό και βέβηλο το συνάφι των Φαρισαίων, φθονερό και γεμάτο αλαζονεία, και ότι αυθαδίαζε ενάντια στον Σωτήρα όλων μας Χριστό; Πώς λοιπόν κατέλυσε στο σπίτι τους; Μήπως αγνόησε τη σκαιότητα που υπήρχε μέσα τους; Και πώς θα ήταν ασφαλές να λεχθεί κάτι τέτοιο; Αφού τα πάντα γνωρίζει ως Θεός. Τι συμβαίνει, λοιπόν; Επειγόταν να νουθετήσει κυρίως αυτούς, μιμούμενος τους άριστους από τους ιατρούς, οι οποίοι σε όσους ασθενούν πιο βαριά, προσφέρουν τις θεραπείες από την επιστήμη τους.

Επειδή δε μας ανακαίνισε, τότε και ευφράνθηκε ο Χριστός για εμάς, ως σε κατάσταση τέρψεως και ως σε ημέρα εορτής. Διότι πώς δεν επρόκειτο να αγαλλιάσει το θείο με την κατάστασή μας, όταν και από την αμαρτία απαλλαχθήκαμε, και γίναμε ανώτεροι του θανάτου και της φθοράς, και βρεθήκαμε σε μέθεξη του Πνεύματος και του αγιασμού; Τότε λοιπόν συγκέντρωσε και τους συντετριμμένους. Διότι, όπως γράφει ο σοφός Παύλος: «Ο Χριστός ήλθε στον κόσμο για να σώσει αμαρτωλούς»· και ο Ίδιος κάπου λέγει: «Δεν ήλθα για να καλέσω δικαίους, αλλά αμαρτωλούς σε μετάνοια». Επομένως, ο Χριστός συγκέντρωσε αυτούς που ο σατανάς, έχοντάς τους συντρίψει διά της αμαρτίας, τους κατέστησε παραλυμένους, και να μην γνωρίζουν να βαδίζουν ορθά, ούτε βέβαια να πορεύονται στα μονοπάτια της δικαιοσύνης· αλλά κι αν εκείνος τους συνέτριψε, ο Χριστός τους περιέδεσε τις πληγές. Διότι θεράπευσε τους ασθενείς, και «Αυτός σηκώνει τις ασθένειές μας», σύμφωνα με το γεγραμμένο. <Ουαί, ποιος έλαβε ονειδισμό για αυτήν;> Το ότι ο σταυρός του Σωτήρος, ο οποίος υψώθηκε υπέρ της ζωής και της αφθαρσίας του κόσμου, είναι καύχημα της Εκκλησίας, αυτό θα το βεβαιώσουμε, έχοντας επιλέξει το άριστο φρόνημα. Το ομολογεί δε και ο ίδιος ο σοφότατος Παύλος, γράφοντας τα εξής: «Σε εμένα δε, μη γένοιτο να καυχώμαι παρά μόνο στον σταυρό του Χριστού, διά του οποίου ο κόσμος έχει σταυρωθεί για εμένα, και εγώ για τον κόσμο». Πλην όμως, ο ίδιος πάλι είπε ότι ο σταυρός έγινε «για τους Ιουδαίους μεν σκάνδαλο, για τα έθνη δε μωρία».

ΑΛΛΟ. «Πιστός είναι ο λόγος και άξιος κάθε αποδοχής, ότι ο Χριστός Ιησούς ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους πρώτος είμαι εγώ. Αλλά γι' αυτό ελεήθηκα, ώστε σε εμένα πρώτο να δείξει ο Χριστός όλη τη μακροθυμία του, ως παράδειγμα για εκείνους που πρόκειται να πιστέψουν σε αυτόν για να αποκτήσουν αιώνια ζωή.» Εάν σωζόμαστε μέσω της πίστεως στον Χριστό και μετέχουμε στην αιώνια ζωή, αποτινάσσοντας τον ζυγό του θανάτου, πώς δεν είναι κατά φύση Θεός ο Υιός, ο οποίος είναι και χορηγός της ζωής, εφόσον ο ίδιος είναι ζωή κατά φύση, και διασώζει ως Θεός, όντας ο μόνος που δύναται να το πράξει αυτό, και γι' αυτό λέγει: «Εγώ είμαι ο Θεός που σε σώζει, και δεν υπάρχει άλλος εκτός από εμένα;» Διότι, πράγματι και αληθινά, ούτε πρέσβης, ούτε άγγελος, αλλά ο ίδιος ο Κύριος μας έσωσε, αυτός που παλαιότερα βέβαια υποσχόταν να μας σώσει μέσω των αγίων προφητών, ενώ κατά τον καιρό της ελεύσεώς του φανέρωσε τον εαυτό του πλέον παρόντα, και γι' αυτό αναφωνούσε: «Εγώ που ομιλώ είμαι παρών. Πόσο ωραίοι είναι πάνω στα όρη οι πόδες εκείνων που ευαγγελίζονται άγγελμα ειρήνης!» Διότι, αφού ήλθε, ευαγγελίστηκε ειρήνη σε εμάς που ήμασταν μακριά, και ειρήνη σε εκείνους που ήταν κοντά, σύμφωνα με τα λόγια του Παύλου.

«Διότι έχω κατέβει», λέει, «από τον ουρανό, όχι για να κάνω το δικό μου θέλημα, αλλά το θέλημα εκείνου που με έστειλε.» Αυτό ακριβώς επιλέγοντας να φρονούν και να εφαρμόζουν και οι θεσπέσιοι μαθητές, έλεγαν ρητά: «Εμείς όμως έχουμε νου Χριστού.» Γι' αυτό άλλωστε και δίδασκαν να λέμε στις προσευχές: «Πατέρα μας, που βρίσκεσαι στους ουρανούς, ας αγιαστεί το θέλημά σου, ας έλθει η βασιλεία σου, ας γίνει το θέλημά σου όπως στον ουρανό και στη γη.» Βλέπεις ότι, έχοντας γίνει σύμφωνοι και ομοϊδεάτες με τον Χριστό, διαβεβαιώνουν με σαφήνεια ότι έχουν και τον δικό του νου; Αυτό, νομίζω, σημαίνει το να τρώγεται το κεφάλι του αμνού. Πορεία βέβαια του Χριστού είναι το να υπομείνει γενναία, όπως του ταίριαζε, και να μην δειλιάσει μπροστά στον θάνατο, ώστε, όπως λέει ο Παύλος, να σώσει τους αμαρτωλούς· πρέπει δε και εμείς οι ίδιοι να είμαστε πανέτοιμοι για αυτό, και να θυσιάζουμε πρόθυμα υπέρ των αδελφών μας ακόμη και την ίδια την ενσώματη ζωή μας. Γι' αυτό άλλωστε είπε και κάποιος από τους αγίους μαθητές: «Εφόσον λοιπόν ο Χριστός έπαθε για εμάς κατά σάρκα, οπλιστείτε και εσείς υπέρ αυτού με το ίδιο φρόνημα.» Ο Παύλος πάλι επιπλήττει κάποιους λέγοντας κάπως έτσι: «Τι κάνετε και κλαίτε συντρίβοντάς μου την καρδιά; Διότι εγώ είμαι έτοιμος όχι μόνο να δεθώ, αλλά και να πεθάνω υπέρ του ονόματος του Κυρίου μας Ιησού Χριστού.» Και ο ίδιος ο Χριστός, προστάζοντας να ακολουθούμε τα δικά του ίχνη, λέει: «Όποιος δεν παίρνει τον σταυρό του καθημερινά και δεν με ακολουθεί, δεν είναι άξιός μου.»

Εγκώμιο στον Μέγα Βασίλειο. Ακούστε με προσεκτικά, αγαπητοί αδελφοί· θα σας διηγηθώ μια ωραιότατη διήγηση. Διότι είναι καλό μεν να κρύβει κανείς τις βουλές των βασιλέων, είναι όμως αγαθό να αποκαλύπτει τα μυστήρια του Θεού, ο οποίος, μέσω των πιστών Του δούλων, στηρίζει τους αδυνάτους, των οποίων πρώτος είμαι εγώ. Έχω, λοιπόν, τον πόθο να καταπιαστώ με γεγονότα που συνέβησαν για τη θεραπεία της άθλιας μου ψυχής. Επιθυμώ να στήσω σήμερα ιστό από τα καλά έρια του λογικού προβάτου. Ποθώ διακαώς να υφάνω έναν ποικιλόχρωμο χιτώνα από το μαλλί της νοητής και προσευχητικής γλώσσας. Διότι είδα κάποτε ένα κριάρι, το οποίο είχε ωραία προβιά και λογικά κέρατα που ομιλούσαν εκ Θεού· και, αφού το πλησίασα με πολλή αγωνία, απέσπασα αθόρυβα από αυτό λίγο νήμα. Και έπεσε πάνω μου ένας αφόρητος φόβος, διότι, χωρίς να είμαι συνετός, τόλμησα τέτοια πράγματα.

Διότι ταπεινοφροσύνη είναι, όταν κάποιος, έχοντας επίγνωση πολλών και μεγάλων έργων του, δεν φαντάζεται τίποτα το σπουδαίο για τον εαυτό του. Όταν κάποιος, όντας σαν τον Παύλο και έχοντας τη δυνατότητα να πει «δεν ελέγχει η συνείδησή μου τον εαυτό μου για τίποτα», λέει πάλι, «ο Χριστός Ιησούς ήλθε να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους πρώτος είμαι εγώ».

Πλήθυναν περισσότερο από τις τρίχες της κεφαλής μου, και η καρδιά μου με εγκατέλειψε. Και ας μη θεωρήσει κανείς αταίριαστα τα όσα ειπώθηκαν προς όσα έχουν ερμηνευθεί. Διότι και οι τρεις παίδες, αν και είχαν κατακτήσει την ύψιστη αρετή και είχαν στεφανωθεί με το νικητήριο στεφάνι, προσευχόμενοι μέσα στο καμίνι έλεγαν: Αμαρτήσαμε, παρανομήσαμε, αδικήσαμε, και απομακρυνθήκαμε από τις εντολές σου, και δεν τηρήσαμε τα προστάγματά σου. Το ίδιο έπραξε ο θαυμάσιος Δανιήλ, το ίδιο ο θεσπέσιος Ιερεμίας, το ίδιο ο θείος Ησαΐας, το ίδιο ο σοφότατος Παύλος· διότι, όπως λέει: Ο Χριστός ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους ο πρώτος είμαι εγώ· και πάλι: Δεν είμαι άξιος να ονομάζομαι απόστολος.

Εάν, λοιπόν, με αυτόν τον τρόπο διατυπώνει τη διαφορά των ουσιών μεταξύ τους, ώστε να μη φαίνεται ότι συμφωνεί με την ασέβεια του Σαβελλίου, ο οποίος αποδίδει τρεις προσηγορίες σε ένα υποκείμενο, τότε και εμείς συμφωνούμε και κανένας από τους ευσεβείς δεν αντιλέγει στο δόγμα, με τη μόνη διαφορά ότι φαίνεται να σφάλλει μόνο ως προς τα ονόματα και την εκφορά του λόγου, ονομάζοντάς τες «ουσίες» αντί για «υποστάσεις». Διότι, όσα έχουν τον ίδιο λόγο της ουσίας, δεν ταυτίζονται ομοίως και ως προς τον λόγο της υποστάσεως. Ο Πέτρος, δηλαδή, ο Ιάκωβος και ο Ιωάννης, ταυτίζονταν μεν μεταξύ τους ως προς τον λόγο της ουσίας (επειδή καθένας από αυτούς ήταν άνθρωπος), αλλά ως προς τα ιδιώματα της υποστάσεως του καθενός δεν ταυτίζονταν. Επομένως, εάν προσπαθούσε να αποδείξει αυτό, ότι δηλαδή δεν πρέπει να συγχέονται οι υποστάσεις και να αποδίδονται οι τρεις προσηγορίες σε ένα πρόσωπο, ο λόγος του θα ήταν πιστός και άξιος κάθε αποδοχής, σύμφωνα με τη μαρτυρία του Αποστόλου. Επειδή, όμως, δεν αποβλέπει σε αυτό, ούτε διατυπώνει αυτές τις απόψεις διακρίνοντας τις υποστάσεις μεταξύ τους με βάση τα παρατηρούμενα ιδιώματά τους, αλλά υποστηρίζει ότι η ίδια η υποκείμενη ουσία είναι ξένη προς την άλλη, ή μάλλον προς τον ίδιο τον εαυτό της, και γι' αυτόν τον λόγο ονομάζει πολλές ουσίες, θεωρώντας ότι η καθεμία έχει κάποια ιδιάζουσα αλλοτριότητα ως προς τις άλλες, για τον λόγο αυτόν λέγω ότι ο λόγος του είναι άναρχος και ακέφαλος, εφόσον οικοδομεί τη βλασφημία του χωρίς λογική ακολουθία με βάση κανένα κοινώς αποδεκτό αξίωμα.

Ο Χριστός Ιησούς ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους πρώτος είμαι εγώ. Εάν απιστείτε στο κήρυγμα, λέει, που αναγγέλλει τη σωτηρία των αμαρτωλών, μάθετε από εμένα τον ίδιο που το κηρύττω, ότι ενώ ήμουν διώκτης, αξιώθηκα να γίνω διάκονος του Ευαγγελίου. «Κύριε, τα χείλη μου θα ανοίξεις». Βλέπεις ότι τα χείλη του Δαβίδ ήσαν κλεισμένα εξαιτίας της αμαρτίας, αλλά και πάλι με τη μετάνοια ανοίγουν, για να διηγηθούν τον αίνο του Θεού. Αρχίζει δε το κεφάλαιο των ύμνων περιέχοντας την επιστροφή του αμαρτωλού.

Όταν θυμόμαστε τον άγιο απόστολο Παύλο να διηγείται τα δικά του σφάλματα και να τοποθετεί την ψυχή του στην έσχατη και κατώτερη θέση, «Ο Ιησούς Χριστός», λέει, «ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους πρώτος είμαι εγώ· αλλά γι' αυτό με ελέησε, ώστε σε μένα πρώτον να δείξει όλη τη μακροθυμία του». Διότι από την αρχή ήμουν διώκτης και υβριστής και βλάσφημος, αλλά ελεήθηκα, επειδή ενήργησα από άγνοια, ευρισκόμενος σε απιστία. Αυτά, πότε και σε ποια εποχή τα έλεγε;

Όταν μνημονεύουμε τον άγιο απόστολο Παύλο, όταν διηγείται τα σφάλματά του, πώς τοποθετεί την ψυχή του στην έσχατη και κατώτερη θέση· «Ο Ιησούς Χριστός», λέει, «ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους πρώτος είμαι εγώ· αλλά γι' αυτό με ελέησε, για να δείξει πρώτα σε εμένα όλη του τη μακροθυμία».

Βλέπετε, πώς βρισκόταν σε εξουσία, πώς βρισκόταν μέσα σε πλούτο, και ούτε στον δρόμο δεν αναπαυόταν; Ποιος άραγε να ήταν αυτός όταν έμενε στο σπίτι του, αφού ούτε στους δρόμους δεν ανεχόταν να μένει άπραγος; Ποιος να ήταν αυτός κατά τη διάρκεια της νύχτας; δ΄. Όσοι βρίσκεστε σε αξιώματα, ακούστε, και μιμηθείτε την ταπεινοφροσύνη και την ευλάβεια. Αν και επρόκειτο να αναχωρήσει για το σπίτι του, δεν είπε στον εαυτό του: «Αναχωρώ για την πατρίδα, εκεί θα λάβω το λουτρό» — αυτά είναι τα ψυχρά λόγια των πολλών. Δεν είχε ανάγκη από σημεία, δεν είχε ανάγκη από θαύματα· πίστεψε μόνο από τον προφήτη. Για τον λόγο αυτόν ο Παύλος θρηνεί για τον εαυτό του, λέγοντας: «Αλλά γι' αυτό ελεήθηκα, διότι ενήργησα από άγνοια ευρισκόμενος σε απιστία, και για να δείξει ο Ιησούς Χριστός σε μένα πρώτον όλη Του τη μακροθυμία». Αξίζει πράγματι να θαυμάσει κανείς αυτόν τον ευνούχο. Δεν είδε τον Χριστό, δεν είδε κανένα σημείο· έβλεπε τα Ιεροσόλυμα να στέκονται ακόμη όρθια, και πίστεψε στον Φίλιππο.

Ακόμη και αν είσαι υπόλογος, πριν προλάβεις να ακούσεις κάτι τέτοιο από εκείνον, κατηγόρησε εσύ ο ίδιος τα αμαρτήματά σου. Ακονισμένη μάχαιρα είναι η γλώσσα· ας μην επιφέρουμε όμως τραύματα στους άλλους, αλλά ας αποκόπτουμε τις δικές μας σήψεις. Θέλεις να μάθεις ότι ήταν συνήθεια των δικαίων να μην κατηγορούν τους άλλους, αλλά τους εαυτούς τους; Άκουσε τον Παύλο να αναφωνεί: Είμαι ευγνώμων προς τον Χριστό που με ενδυνάμωσε, διότι με θεώρησε έμπιστο και με έθεσε στη διακονία, εμένα που προηγουμένως ήμουν βλάσφημος, διώκτης και υβριστής. Βλέπεις πώς επικρίνει τον εαυτό του; Και πάλι: Ο Χριστός ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους ο πρώτος είμαι εγώ. Και πάλι αλλού λέει: Δεν είμαι άξιος να ονομάζομαι απόστολος, διότι κατεδίωξα την Εκκλησία του Θεού.

Επειδή, λοιπόν, νικιούνταν από τη διδασκαλία, στρέφονταν πλέον στον φόνο, πράγμα που αποτελούσε καθαρό σημάδι της νίκης του Παύλου. Όμως ο Χριστός δεν τον άφησε να πεθάνει, διαφυλάσσοντάς τον για το κήρυγμα· εντούτοις, ο ίδιος δεν αναφέρει τίποτα από αυτά τα κατορθώματα. Επομένως, όλα όσα λέει, δεν τα λέει από φιλοδοξία, ούτε για να θεωρηθεί ανώτερος από τους αποστόλους, ούτε επειδή πληγώνεται όταν τον εξευτελίζουν, αλλά επειδή φοβάται μήπως προκύψει από αυτό κάποια βλάβη στο κήρυγμα. Διότι αποκαλεί τον εαυτό του έκτρωμα, και πρώτο των αμαρτωλών, και έσχατο των αποστόλων, και ανάξιο μιας τέτοιας ονομασίας· και αυτά τα έλεγε αυτός που κοπίασε περισσότερο από όλους, πράγμα που αποτελεί το κατεξοχήν γνώρισμα της ταπεινοφροσύνης. Διότι εκείνος που δεν αναγνωρίζει κανένα καλό στον εαυτό του και μιλάει ταπεινά για τον εαυτό του, είναι απλώς ειλικρινής με ορθή κρίση, δεν είναι ταπεινόφρων· εκείνος όμως που, έχοντας λάβει τόσα στεφάνια, εκστομίζει τέτοια λόγια, αυτός είναι που γνωρίζει την αληθινή μετριοφροσύνη. Και συνεχίζει: «Και πάλι επέστρεψα στη Δαμασκό». Καίτοι πόσα πολλά είναι φυσικό να είχε κατορθώσει εκεί; Διότι για την πόλη αυτή αναφέρει ότι ο εθνάρχης του βασιλιά Αρέτα τη φρουρούσε ολόκληρη, επειδή ήθελε να συλλάβει και να παγιδεύσει αυτόν τον μακάριο άνδρα· γεγονός που αποτελούσε τη μεγαλύτερη απόδειξη ότι αυτός κατατρόπωνε σφοδρώς και κατά κράτος τους Ιουδαίους.

Ας μην απελπιζόμαστε λοιπόν, αλλά, ακόμη κι αν είσαι λοίδορος, ακόμη κι αν είσαι πλεονέκτης, ακόμη κι αν είσαι οτιδήποτε άλλο, αναλογίσου ότι ο Παύλος ήταν βλάσφημος, διώκτης και υβριστής, και ο πρώτος των αμαρτωλών, και ξαφνικά ανέβηκε στην ίδια την κορυφή της αρετής, και τα προηγούμενα έργα του δεν αποτέλεσαν κανένα εμπόδιο για αυτόν. Και βέβαια, κανείς δεν κατέχεται από την κακία με τόση μανία, με όση εκείνος κατεχόταν στον πόλεμο εναντίον της Εκκλησίας. Διότι και την ίδια του την ψυχή είχε παραδώσει τότε, και θλιβόταν που δεν είχε αμέτρητα χέρια, για να χτυπήσει με όλα τον Στέφανο. Όμως, ακόμη κι έτσι, βρήκε τρόπο να τον χτυπήσει με περισσότερα χέρια, με τα χέρια των ψευδομαρτύρων, των οποίων τα ενδύματα φυλούσε· και όταν εισέβαλλε στα σπίτια, ορμούσε μέσα σαν θηρίο, σέρνοντας και κατασπαράζοντας άνδρες και γυναίκες, γεμίζοντας τα πάντα με θόρυβο, ταραχή και αμέτρητους πολέμους.

Έτσι και όταν τους μιλάμε για τη γέεννα, λένε: «Και πώς είναι αυτά αντάξια του Θεού; Αν δηλαδή ένας άνθρωπος, έχοντας τον δούλο του που έχει αμαρτήσει πολύ, τον συγχωρεί και τον κρίνει άξιο συγγνώμης, ενώ ο Θεός τιμωρεί αιώνια;». Και όταν πάλι τους μιλάμε για το λουτρό και την άφεση των αμαρτιών μέσω αυτού, λένε: «Πώς είναι αυτά αντάξια του Θεού, το να συγχωρεί τις αμαρτίες εκείνου που έχει διαπράξει μύρια κακά;». Βλέπεις τη διεστραμμένη γνώμη, πώς παντού επιδεικνύει την οικεία της φιλονικία; Και όμως, αν η άφεση είναι κακό, τότε η κόλαση είναι καλό· αν πάλι η κόλαση δεν είναι καλό, τότε η άφεση είναι καλό· αυτά τα λέω σύμφωνα με τη δική τους λογική. Διότι, σύμφωνα με τη δική μας, και τα δύο είναι καλά· και το πώς, θα το δείξουμε σε άλλη ευκαιρία· διότι δεν είναι της παρούσης. Επειδή το θέμα είναι βαθύ και απαιτεί πολλή επεξεργασία, πρέπει να το αναπτύξουμε στην αγάπη σας την κατάλληλη στιγμή· προς το παρόν, ας παραμείνουμε στα προκείμενα. «Πιστός», λέει, «είναι ο λόγος». Από πού είναι πιστός; Και από τα προηγούμενα, και από όσα ακολουθούν. Δες πώς και προετοιμάζει το έδαφος, και, αφού το θεμελιώσει, επιμένει σε αυτό. Διότι η φράση ότι «Τον ελέησε, αν και ήταν βλάσφημος και διώκτης», αποτελούσε προετοιμασία αυτού του επιχειρήματος. Και δεν τον ελέησε μόνο, λέει, αλλά και τον έκανε πιστό· επομένως σε τέτοιο βαθμό δεν πρέπει, λέει, να δυσπιστούμε στο ότι τον ελέησε. Διότι κανείς, βλέποντας τον δεσμώτη να κυκλοφορεί μέσα στα ανάκτορα, δεν αμφιβάλλει ποτέ ότι ελεήθηκε· πράγμα που ακριβώς μπορούσε να δει κανείς στην περίπτωση του Παύλου.

Και ότι δεν τα λέω αυτά ασκόπως ούτε για λόγους εντυπωσιασμού, το διακηρύσσουν περίτρανα όλα όσα αφορούν τον μακάριο Παύλο. Διότι αυτόν, ο οποίος κατεδίωκε τον Χριστό μετά τον σταυρό, και που χτύπησε τον μάρτυρά Του, τον Στέφανο, με τα χέρια των πολλών, όταν πια μετανόησε και καταδίκασε τα προηγούμενα αμαρτήματά του και προσέτρεξε σε Αυτόν που κάποτε κατεδίωκε, ο Χριστός τον συγκατέλεξε αμέσως ανάμεσα στους φίλους Του και σε εκείνους που κατέχουν τα πρωτεία, αναδεικνύοντάς τον κήρυκα και διδάσκαλο ολόκληρης της οικουμένης· αυτόν, τον βλάσφημο, τον διώκτη, τον υβριστή. Όπως ακριβώς και ο ίδιος, αγαλλιώντας για τη φιλανθρωπία του Θεού, τα διακήρυττε αυτά και δεν αισθανόταν ντροπή, αλλά, σαν να τα χάραζε γραπτώς σε στήλη, καταγράφοντας όσα με θράσος είχε πράξει στο παρελθόν, τα επεδείκνυε σε όλους, θεωρώντας ότι είναι προτιμότερο να στιγματίζεται από όλους ο προηγούμενος βίος του προκειμένου να φανεί το μέγεθος της δωρεάς του Θεού, παρά να επισκιάσει την άφατη και ανεκδιήγητη φιλανθρωπία Του, από δισταγμό να διαπομπεύσει σε όλους τη δική του πλάνη. Γι' αυτόν τον λόγο αναφέρει διαρκώς τους διωγμούς, τις επιβουλές και τους πολέμους εναντίον της Εκκλησίας· λέγοντας τη μία: «Δεν είμαι ικανός να ονομάζομαι απόστολος, διότι κατεδίωξα την Εκκλησία του Θεού»· και την άλλη: «Ότι ο Ιησούς ήλθε για να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους πρώτος είμαι εγώ»· και πάλι: «Ακούσατε για την προηγούμενη διαγωγή μου στον Ιουδαϊσμό, ότι καθ' υπερβολήν κατεδίωκα την Εκκλησία του Θεού και την πορθούσα».

Αυτός ακριβώς ο άγιος, χωρίς να τον πιέζει κανείς, συνεχώς αναλογιζόταν και ομολογούσε δημόσια τα αμαρτήματά του, άλλοτε μεν λέγοντας: «Ο Ιησούς Χριστός ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους πρώτος είμαι εγώ»· άλλοτε δε λέγοντας: «Οφείλω χάρη στον Χριστό που με ενδυνάμωσε, διότι με θεώρησε πιστό, θέτοντάς με στη διακονία, εμένα που προηγουμένως ήμουν βλάσφημος, διώκτης και υβριστής· αλλά ελεήθηκα, επειδή το έπραξα από άγνοια, ευρισκόμενος σε απιστία»· και πάλι: «Έσχατο δε από όλους, σαν σε έκτρωμα, εμφανίστηκε και σε μένα· διότι εγώ είμαι ο ελάχιστος των αποστόλων, ο οποίος δεν είμαι ικανός να ονομάζομαι απόστολος, επειδή καταδίωξα την Εκκλησία του Θεού»· και πάλι: «Σε εμένα τον ελαχιστότερο από όλους τους αγίους δόθηκε αυτή η χάρη». Βλέπεις πώς ονομάζει τον εαυτό του έσχατο, όχι μόνο μεταξύ των αποστόλων, αλλά και όλων γενικά των πιστών, λέγοντας, «Σε εμένα τον ελαχιστότερο από όλους τους αγίους δόθηκε αυτή η χάρη»; Έτσι, δηλώνει ότι δεν είναι άξιος ούτε για τη σωτηρία μέσω της οποίας σώθηκε· διότι, αφού είπε ότι «ο Ιησούς Χριστός ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους πρώτος είμαι εγώ»· άκουσε και για ποιο λόγο το λέει αυτό: «Αλλά γι' αυτό ακριβώς ελεήθηκα, ώστε σε εμένα πρώτον να δείξει ο Ιησούς Χριστός όλη τη μακροθυμία Του, ως παράδειγμα για εκείνους που πρόκειται να πιστέψουν σε Αυτόν, ώστε να αποκτήσουν την αιώνια ζωή».

Αν θέλεις, άκουσε και μια άλλη τέτοια απόδειξη: «Ο Χριστός ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους πρώτος είμαι εγώ, και γι' αυτό ελεήθηκα, ώστε σε εμένα πρώτον να δείξει την πολλή μακροθυμία του». Πώς λοιπόν την έδειξε σε αυτόν, αφού εμφανίστηκε σε αυτόν τελευταίο, αν χρονικά δεν ήταν ο πρώτος; Διότι πριν από αυτόν εμφανίστηκε στους μαθητές, πριν από τους μαθητές στους προφήτες, και μετά από αυτούς πάλι σε όσους ήταν στον κόσμο πριν από εκείνους. Πώς λοιπόν εμφανίστηκε σε αυτόν πρώτον, αν όχι επειδή είναι πρώτος στην τιμή; Όπως λοιπόν ο Ιωάννης είναι χρονικά ο τελευταίος των προφητών, αλλά μεγαλύτερος στην τιμή, ομοίως και ο Απόστολος είναι μεν χρονικά ο τελευταίος των αποστόλων, αλλά πρώτος στην τιμή από όλους τους αγίους. Αν όμως δεν πείθεσαι από την αλήθεια, πείσου τουλάχιστον από τον τύπο που προτυπώθηκε γι' αυτόν κατά την αναγνώριση των αδελφών του Ιωσήφ, πώς δηλαδή ο Ιωσήφ έβαλε τον καθένα από τους αδελφούς του να καθίσει σύμφωνα με τα πρεσβεία της ηλικίας του, και τελευταίο από όλους τον υστερότοκο Βενιαμίν. Πενταπλασίασε όμως τη μερίδα του σε σύγκριση με τη μερίδα των αδελφών του, πράγμα που αποτελεί τύπο των μελλοντικών πραγμάτων: ο μεν Ιωσήφ είναι τύπος του Κυρίου, οι δε υπόλοιποι αδελφοί των μαθητών· ο δε Βενιαμίν είναι τύπος του Αποστόλου, όπως μαρτυρεί και ο ίδιος για τον εαυτό του λέγοντας: «Εκ φυλής Βενιαμίν», και εκεί αναφέρεται ο Βενιαμίν ως νεότερος σε έκσταση· το μεν νεότερος λόγω του ότι είναι ο τελευταίος, το δε σε έκσταση λόγω του οράματος που είδε στον δρόμο. Εξέστη δε και από τα νομικά, εξέστη και από τα επουράνια, εξέστη και από τα σωματικά· τα θεώρησε όλα σκύβαλα, για να κερδίσει τον Χριστό.

Πορεύου εν ειρήνη· ανήγγειλε σε όσους συναντάς πόσο αγαθός και φιλάνθρωπος είμαι· απόδειξε σε όσους το αγνοούν εκείνον που απέπλυνε τον ρύπο σου· γίνε στο εξής δίχτυ ζωής. Έως τη σημερινή ημέρα αλίευες τους νέους προς την απώλεια· από τη σημερινή ημέρα να αλιεύεις όλους τους ανθρώπους προς τη σωτηρία· διακήρυσσε πριν από τον Παύλο, καθώς αλιεύθηκες πριν από τον Παύλο: «Πιστός είναι ο λόγος και άξιος κάθε αποδοχής, ότι ο Χριστός Ιησούς ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους πρώτη είμαι εγώ». Ας μιμηθούμε όλοι τη μετάνοιά της, ώστε να αποκτήσουμε την ίδια παρρησία· ας λύσουμε τις αδικίες, όπως εκείνη τα μαλλιά της· ας χύσουμε τέτοια δάκρυα, ώστε να λάβουμε τέτοια φάρμακα· έτσι ας φιλήσουμε τον Δεσπότη, για να φιληθούμε έτσι από Αυτόν· ας κρατήσουμε και εμείς με τα χέρια της πίστεως Εκείνον που με ευχαρίστηση δέχεται να κρατηθεί, και ας μην Τον εγκαταλείψουμε ποτέ, μέχρις ότου πει εμπράκτως και σε εμάς: Έχουν συγχωρηθεί οι αμαρτίες σας. Έχετε θάρρος, τέκνα· η πίστη σας, σας έσωσε. Και ας αποτυπώσουμε την πίστη εκείνης στις δικές μας διάνοιες, αναπέμποντας δόξα στον Πατέρα και στον Υιό και στο Άγιο Πνεύμα, νυν και αεί και στους αιώνες των αιώνων. Αμήν.

Γι' αυτό και ο ίδιος, επειδή τα γνώριζε αυτά, έλεγε: Οφείλω χάρη στον Χριστό που με ενδυνάμωσε, διότι με θεώρησε πιστό, θέτοντάς με στη διακονία, εμένα που προηγουμένως ήμουν βλάσφημος, διώκτης και υβριστής. Αλλά ελεήθηκα, ώστε σε εμένα πρώτον να δείξει όλη του τη μακροθυμία, ως υπόδειγμα για όσους επρόκειτο να πιστέψουν σε αυτόν για την αιώνια ζωή. Τι να πούμε εξάλλου; Αν είχε τιμωρήσει την πόρνη, πότε θα είχε μεταστραφεί; Τι να πούμε επίσης; Αν απαιτούσε ευθύνες από τον τελώνη Ματθαίο τον καιρό της τελωνείας, πριν από τη μεταστροφή του, δεν θα του είχε στερήσει εκ των προτέρων τη δυνατότητα της μετανοίας; Το ίδιο ισχύει και για τον ληστή, το ίδιο και για τους μάγους, το ίδιο και για καθέναν από αυτούς που αμαρτάνουν.

Με τη χάρη έχετε σωθεί, αναφωνεί ο θείος Απόστολος· και αυτό δεν προέρχεται από εσάς· είναι δώρο του Θεού, για να μην καυχηθεί κανείς· και πάλι, ο Χριστός Ιησούς ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους πρώτος είμαι εγώ· αλλά ελεήθηκα, ώστε σε εμένα πρώτον να επιδείξει ο Χριστός Ιησούς όλη του τη μακροθυμία, προς υπόδειγμα εκείνων που πρόκειται να πιστέψουν σε αυτόν για την αιώνια ζωή.

Θυμήσου ότι είμαστε χώμα· θυμήσου ότι εσύ μόνος είσαι καθαρός και άχραντος και αμίαντος, ενώ όλοι εμείς βρισκόμαστε υπό επιτίμια· θυμήσου τους απ' αιώνος οικτιρμούς σου και το έλεός σου, και μην με καταδικάσεις εξαιτίας των ανομιών μου, ούτε να μου ανταποδώσεις σύμφωνα με τις αμαρτίες μου. Γνωρίζεις το πλήθος των ανομιών μου, ότι είναι μεγάλο και αναρίθμητο· αλλά γνωρίζω και το πέλαγος της φιλανθρωπίας σου, ότι είναι απερίγραπτο και ανίκητο. Διότι εσύ είσαι αυτός που αίρει την αμαρτία του κόσμου, που κατέβηκε από τον ουρανό στη γη για να αναζητήσει το πλανηθέν και απολωλός πρόβατο· ο ποιμένας ο καλός, που θέτει τη ζωή του υπέρ των προβάτων, και ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους πρώτος είμαι εγώ. Ελέησε, ελέησε το δημιούργημα των χεριών σου· μη με βδελυχθείς τον ανάξιο, αλλά σπλαχνίσου το πλάσμα σου, εσύ που για εμένα υπέμεινες σταυρό και καταδέχθηκες τα στίγματα των μωλώπων· αλλά, αφού με θεραπεύσεις, εξάλειψε τα πάντα με το φάρμακο της ευσπλαχνίας και με τον σπόγγο της φιλανθρωπίας σου. Διότι τα πάντα μπορείς, και τίποτα δεν είναι αδύνατο για εσένα.

Διότι ιδού, εγώ είμαι ο Θεός που εξαλείφει τις ανομίες σου, και δεν πρόκειται να τις θυμηθώ. Βλέπεις; Εγώ δεν πρόκειται να τις θυμηθώ, λέει· διότι αυτό είναι έργο φιλανθρωπίας. Εσύ όμως να τις θυμάσαι, για να αποκτήσεις αφορμή σωφρονισμού. Ακούγοντας αυτά ο Παύλος, τα αμαρτήματα τα οποία ο Θεός δεν θυμόταν, αυτός τα θυμόταν διαρκώς λέγοντας τα εξής: «Δεν είμαι άξιος να ονομάζομαι απόστολος, διότι καταδίωξα την Εκκλησία»· και, «ο Χριστός ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους πρώτος είμαι εγώ». Δεν είπε, «Ήμουν», αλλά, «Είμαι». Η συγχώρηση των αμαρτημάτων είχε δοθεί από τον Θεό, όμως η μνήμη των συγχωρημένων αμαρτημάτων δεν εξαφανιζόταν από τον Παύλο. Εκείνα τα οποία ο Δεσπότης εξάλειψε, ο ίδιος τα ομολογούσε δημόσια. Διότι ακούσατε τον προφήτη να λέει: «Και δεν πρόκειται να τα θυμηθώ· εσύ όμως να τα θυμάσαι».

Αν και δεν αποτελεί καν ταπεινοφροσύνη το να θεωρεί κανείς, όντας αμαρτωλός, ότι είναι αμαρτωλός. Διότι ταπεινοφροσύνη είναι όταν κάποιος, έχοντας επίγνωση πολλών και μεγάλων κατορθωμάτων του, δεν φαντάζεται τίποτε το σπουδαίο για τον εαυτό του· όταν κάποιος, όντας όμοιος με τον Παύλο και δυνάμενος να πει: «Σε τίποτα δεν με ελέγχει η συνείδησή μου», λέει έπειτα: «Αλλά δεν έχω δικαιωθεί εξαιτίας αυτού», και πάλι: «Ο Ιησούς Χριστός ήρθε να σώσει τους αμαρτωλούς, των οποίων πρώτος είμαι εγώ». Αυτό είναι ταπεινοφροσύνη: το να ταπεινώνει τον εαυτό του στο φρόνημα εκείνος που βρίσκεται ψηλά εξαιτίας των κατορθωμάτων του.

Διότι δεν επιθυμεί να αναβλέψει αυτός που βλέπει, αλλά ο τυφλός. Επειδή έτσι λέει ο Δεσπότης στα Ευαγγέλια: Δεν ήλθα να καλέσω δικαίους, αλλά αμαρτωλούς σε μετάνοια. Ακολούθως και ο Παύλος έλεγε: Ο Χριστός Ιησούς ήλθε στον κόσμο για να σώσει αμαρτωλούς, από τους οποίους πρώτος είμαι εγώ. Έτσι έλεγε και ο Πέτρος στις Πράξεις: Άνδρες αδελφοί, ας καθαρίσουμε τους εαυτούς μας από κάθε μολυσμό σαρκός και πνεύματος.

Έχε εμπιστοσύνη στον Θεό, ο οποίος δίνει τροφή σε κάθε σάρκα. Εκείνος που σου έδωσε το σώμα και σου εμφύσησε την ψυχή, και σε δημιούργησε ως έλλογο ον, και ετοίμασε για σένα όλα τα αγαθά πριν από την πλάση σου, πώς είναι δυνατόν να σε παραβλέψει αφότου πλάστηκες; Αυτός που ανατέλλει τον ήλιό του επί πονηρών και αγαθών, και βρέχει επί δικαίων και αδίκων; Έχοντας, λοιπόν, εμπιστοσύνη σε Αυτόν, να ζητάς μόνο την καθημερινή τροφή, και την φροντίδα για την αυριανή άφησέ την σε Εκείνον, όπως ακριβώς έλεγε και ο μακάριος Δαβίδ: «Απόθεσε στον Κύριο τη μέριμνά σου και Αυτός θα σε διαθρέψει». Αφού μας δίδαξε με αυτόν τον τρόπο την ύψιστη φιλοσοφία μέσα από τα προλεχθέντα, και γνωρίζοντας ότι είναι αδύνατον, όντας άνθρωποι που περιβάλλονται από θνητό σώμα, να μην σφάλλουμε, μας δίδαξε να λέμε: «Και συγχώρεσέ μας τα οφειλήματά μας, όπως κι εμείς συγχωρούμε τους οφειλέτες μας». Μέσα από αυτόν τον λόγο πραγματεύεται τρία αγαθά: σε όσους έχουν φτάσει στο αποκορύφωμα της αρετής, διδάσκει τη μετριοφροσύνη και τους προτρέπει να μην επαναπαύονται στα κατορθώματά τους, αλλά να έχουν φόβο, να τρέμουν και να θυμούνται τα προηγούμενα αμαρτήματά τους. Όπως ακριβώς πράττει και ο θεσπέσιος Παύλος, ο οποίος μετά από αναρίθμητα κατορθώματα λέγει: «Ο Ιησούς Χριστός ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους ο πρώτος είμαι εγώ»· δεν είπε «ήμουν», αλλά «είμαι», καταδεικνύοντας ότι διατηρούσε αδιάκοπη τη μνήμη των όσων είχε διαπράξει.

Επειδή, λοιπόν, απέπλυνε όλα τα προηγούμενα μέσω του βαπτίσματος και έπειτα ζούσε με τόση καθαρότητα, ώστε να μην τον ελέγχει η συνείδησή του για τίποτα, και δεν είχε αμαρτήματα για τα οποία να στενάξει, θυμόταν τα εξαλειμμένα αμαρτήματα που είχε διαπράξει πριν από το βάπτισμα, λέγοντας: «Ο Χριστός Ιησούς ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους πρώτος είμαι εγώ»· και πάλι: «Με θεώρησε πιστό θέτοντάς με στη διακονία, εμένα που προηγουμένως ήμουν βλάσφημος, διώκτης και υβριστής· διότι με υπερβολική μανία δίωκα την Εκκλησία του Θεού και την κατέστρεφα»· και πάλι: «Δεν είμαι άξιος να ονομάζομαι απόστολος». Διότι, έστω και αν εκείνα τα αμαρτήματα μας αφήνουν πλέον απαλλαγμένους από κάθε ενοχή και καταδίκη, είναι ωστόσο ικανά να προκαλέσουν ιερή ντροπή στην ψυχή και να την πείσουν να αγαπά τον Θεό με σφοδρότητα.

Η μονολόγιστη προσευχή από τη φύση της συχνά συγκεντρώνει τον νου. Αν αισθανθείς γλυκύτητα ή κατάνυξη σε κάποιο λόγο της προσευχής, μείνε σε αυτόν· διότι τότε είναι παρών ο φύλακας άγγελός μας που προσεύχεται μαζί μας. Μην έχεις υπερβολική παρρησία, ακόμη και αν έχεις αποκτήσει καθαρότητα, αλλά μάλλον να προσέρχεσαι με πολλή ταπεινοφροσύνη, και τότε θα αποκτήσεις μεγαλύτερη παρρησία. Και αν ακόμη έχεις ανεβεί ολόκληρη την κλίμακα των αρετών, να προσεύχεσαι για την άφεση των αμαρτιών σου, ακούγοντας τον Παύλο να φωνάζει για τους αμαρτωλούς: «Από τους οποίους ο πρώτος είμαι εγώ». Το λάδι και το αλάτι δίνουν γεύση στα φαγητά· ενώ την προσευχή της δίνουν φτερά η σωφροσύνη και τα δάκρυα. Αν ντυθείς με κάθε πραότητα και αοργησία, δεν θα κοπιάσεις πολύ για να ελευθερώσεις τον νου σου από την αιχμαλωσία. Εφόσον δεν έχουμε αποκτήσει καθαρή προσευχή, μοιάζουμε με αυτούς που μαθαίνουν τα νήπια να κάνουν τα πρώτα τους βήματα. Αγωνίσου να συγκεντρώνεις, ή μάλλον να εγκλωβίζεις τη σκέψη σου μέσα στα λόγια της προσευχής, κι αν αυτή λόγω της νηπιότητάς της αποκάμει και ξεφύγει, επανάφερέ την πάλι· διότι χαρακτηριστικό του νου είναι η αστάθεια. Είναι όμως δυνατόν να τον σταθεροποιήσει Εκείνος που μπορεί να σταθεροποιεί τα πάντα. Και βέβαια, αν διεξάγεις τον αγώνα αυτόν αδιάκοπα, θα έρθει να κατοικήσει και μέσα σου Εκείνος που θέτει όρια στη θάλασσα του νου· και θα της πει κατά την ώρα της προσευχής σου: «Μέχρι εδώ θα έρθεις, και δεν θα προχωρήσεις παραπέρα». Είναι αδύνατο να δεσμεύσεις το πνεύμα· όπου όμως είναι παρών ο Κτίστης του πνεύματος, τα πάντα υποτάσσονται. Αν έχεις δει ποτέ τον Ήλιο, θα μπορέσεις να του μιλήσεις όπως του αρμόζει· διότι αυτό που δεν έχεις δει, πώς μπορείς να του μιλήσεις χωρίς ψεύδος;

«Υπερπερίσσευσε δε η χάρις του Κυρίου μας με την πίστη και την αγάπη εν Χριστώ Ιησού.» Επειδή είπε ότι του εμπιστεύθηκε το Ευαγγέλιο της δόξας του Θεού, και φάνηκε ότι ξεστόμισε κάτι πολύ μεγάλο, για να μη νομίσει κανείς ότι το κάνει αυτό από αλαζονεία, πρόσεξε πώς το διορθώνει, αποκαλώντας τον εαυτό του ανάξιο εξαιτίας της προηγούμενης άγνοιάς του. Συγχρόνως όμως εξυψώνει το έλεος και τη φιλανθρωπία του Θεού, διηγούμενος τον προηγούμενο βίο του. «Πιστός είναι ο λόγος και άξιος κάθε αποδοχής, ότι ο Χριστός Ιησούς ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους πρώτος είμαι εγώ· αλλά γι' αυτό ελεήθηκα, ώστε σε εμένα πρώτον να δείξει ο Ιησούς Χριστός όλη Του τη μακροθυμία.» Τόσο μεγάλες είναι οι ευεργεσίες του Θεού και ξεπερνούν κάθε ανθρώπινη προσδοκία και ελπίδα, ώστε πολλές φορές να προκαλούν και δυσπιστία. Διότι, όσα δεν είδε ποτέ, ούτε συνέλαβε, ούτε προσδόκησε ανθρώπινος νους, αυτά μας χάρισε. Γι' αυτό, επειδή πρόκειται να τα πει αυτά, προλαμβάνει και λέγει: «Πιστός ο λόγος, και άξιος κάθε αποδοχής». Σαν να έλεγε: «Ας μην απιστήσει κανείς σε όσα πρόκειται να πούμε.» «Προς παραδειγματισμό εκείνων που πρόκειται να πιστέψουν σε Αυτόν για την αιώνια ζωή. Στον δε Βασιλέα των αιώνων, τον άφθαρτο, τον μόνο σοφό Θεό, ας είναι η τιμή και η δόξα στους αιώνες των αιώνων. Αμήν. Αυτήν την παραγγελία σου παραθέτω, τέκνο μου Τιμόθεε.» Επειδή ήθελε ο Θεός, λέγει, να πείσει τους ανθρώπους ότι τους συγχωρεί τα πάντα, δέχτηκε εμένα. «

Αλλά ως προς το ήθος, τι είδους άνθρωπος είναι; «Ο Χριστός ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους πρώτος είμαι εγώ»· και «διότι εγώ είμαι ο ελάχιστος των αποστόλων»· και «εγώ που δεν είμαι άξιος να ονομάζομαι απόστολος»· «ποθώ να σε δω, ενθυμούμενος τα δάκρυά σου, για να γεμίσω από χαρά, φέρνοντας στον νου μου την ανυπόκριτη πίστη που υπάρχει μέσα σου, η οποία κατοίκησε πρώτα στη γιαγιά σου Λωίδα και στη μητέρα σου Ευνίκη»· «μακάρι και να αποκοπούν αυτοί που σας αναστατώνουν»· και «χωρίς εμάς βασιλεύσατε, και μακάρι βέβαια να βασιλεύατε»· και μύρια άλλα. Άραγε υστερεί σε κάτι από εκείνους που έχουν αναλώσει ολόκληρο τον βίο τους σε αυτά, αυτός που, νομίζω, δεν ανέχθηκε να μάθει ούτε καν τα ονόματα της τέχνης τους, αλλά έχει τη γλώσσα του ως αυτοσχέδιο ρήτορα;

Διότι, αν έλεγε: «Δεν ήλθα για να καλέσω τους δικαίους, αλλά τους αμαρτωλούς», ίσως να είχε κάποια βάση η υπόνοια που θεωρεί ότι κάλεσε μεν τους αμαρτωλούς, όχι όμως πλέον τους δικαίους. Το ότι όμως η διατύπωση ελέχθη με απόλυτο τρόπο και χωρίς περιορισμό, αποδεικνύει την υπόνοια εντελώς εσφαλμένη. Αυτό το επισφραγίζει και ο θεσπέσιος Παύλος, λέγοντας: «Ο Χριστός ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους πρώτος είμαι εγώ». Και πάλι: «Προηγουμένως αποδείξαμε ότι Ιουδαίοι και Έλληνες είναι όλοι κάτω από την αμαρτία, καθώς είναι γραμμένο: δεν υπάρχει δίκαιος ούτε ένας, δεν υπάρχει αυτός που κατανοεί, δεν υπάρχει αυτός που αναζητεί τον Θεό. Διότι όλοι αμάρτησαν και στερούνται της δόξης του Θεού». Επίσης, το ότι «ο Κύριος ήλθε να ζητήσει και να σώσει το χαμένο» είναι προφανές ότι έχει ειπωθεί για όλο το ανθρώπινο γένος, το οποίο και νοείται ως συμπλήρωμα της εκατοντάδας των λογικών προβάτων, όπως ακριβώς και η χαμένη δραχμή, που ήταν η μία από τις δέκα δραχμές.

Ότι ο μακάριος Παύλος, λέγοντας: «Ο Ιησούς Χριστός ήλθε στον κόσμο για να σώσει τους αμαρτωλούς», γι' αυτό δεν είπε: «των οποίων πρώτος υπήρξα εγώ», αλλά «είμαι εγώ», ώστε να μην νομίσεις ότι τα λέει αυτά για την περίοδο πριν από την κλήση του, αλλά για τον βίο του μετά την κλήση και για τον χρόνο κατά τον οποίο τα έλεγε αυτά. Και το έλεγε αυτό, σημειώνει, αφενός για να ταπεινώσει τον εαυτό του και αφετέρου για να μας προσφέρει υπόδειγμα ταπεινού φρονήματος.

Ο Παύλος δεν ήταν άραγε σε όλα άνθρωπος, ομοιοπαθής και σύνδουλός μας; Και ποιος είναι ίσος με τον Παύλο, ω υπερήφανε και παράφρονα, λέει, ώστε να τον εξισώνεις με εμάς τους ανθρώπους; Σε αυτούς δεν απαντούμε εμείς, αλλά ο ίδιος ο Παύλος φωνάζει με δυνατή φωνή, λέγοντας τα εξής: «Ο Χριστός ήρθε —ακούστε— για να σώσει τους αμαρτωλούς, από τους οποίους πρώτος είμαι εγώ». Πρώτος λοιπόν εκείνος από τους σωζόμενους αμαρτωλούς· γίνε εσύ δεύτερος, γίνε τρίτος, γίνε δέκατος, γίνε ομόψυχος με τις χιλιάδες, αν θέλεις, και με τις μυριάδες, και συναρίθμησε τον εαυτό σου με τον Παύλο· και έτσι θα τιμήσεις τον Παύλο, όπως λέει εκείνος: «Γίνετε μιμητές μου, όπως κι εγώ του Χριστού», και πάλι: «Θα ήθελα όλοι να είναι όπως εγώ». Αν λοιπόν θέλεις να επαινέσεις τον Παύλο ή να τον τιμήσεις, μιμήσου τον· και όπως ήταν εκείνος, τέτοιος γίνε και εσύ στην πίστη, και τότε αληθινά θα τον τιμήσεις και εκείνος θα σε δεχθεί και θα σε θεωρήσει ως δική του δόξα και στεφάνι καυχήσεως, διότι, έχοντας πειστεί στα λόγια του και έχοντάς τον ακολουθήσει, έγινες και εσύ μιμητής του και όμοιος με εκείνον. Αν όμως λες ότι είναι ατιμία για τον Παύλο το να γίνει και κάποιος άλλος ίσος με αυτόν, και γι' αυτό τον λόγο, περιφρονώντας τη σωτηρία σου, αμελείς, μάθε ότι μάλλον θα σε αποδιώξει επειδή παραλογίζεσαι, και εξαιτίας αυτού ο ίδιος θα σε αποστραφεί.