Πατερικές αναφορές στο Α΄ ΠΡΟΣ ΚΟΡΙΝΘΙΟΥΣ 13:8

Αλλ' επειδή η υπακοή είναι ανώτερη από τη θυσία, «η δε ελπίδα δεν καταισχύνει» και «η αγάπη ουδέποτε εκπίπτει» σύμφωνα με τον απόστολο, όντας συνδεδεμένος με αυτή τη θεάρεστη ψυχή σου, ω Μακάριε, και ελπίζοντας μέσω αυτής τόσο στην αναπλήρωση των ελλείψεων όσο και στον μισθό της υπακοής, την οποία γνωρίζω ως καρπό της αγάπης, θα εκπληρώσω εν συντομία αυτό που μου ανατέθηκε, με τη βοήθεια του Θεού που χορηγεί τη σοφία.

Διότι, εάν φθάσουμε στην τελειότητα, κατανοούμε την τελειότητα της κατά Θεόν τέλειας αγάπης, η οποία αποβάλλει τον φόβο, και ψάλλουμε με χαρά μαζί με τον Απόστολο Παύλο: «Η αγάπη ουδέποτε εκπίπτει». Γνήσιο τέκνο, είθε να σε δω στη βασιλεία του Θεού μου, εν Χριστώ Ιησού τω Κυρίω ημών. Σε ασπάζομαι εν Κυρίω στο όνομα του Θεού, σε ασπάζομαι εν Χριστώ Ιησού, σε ασπάζομαι εν Αγίω Πνεύματι, τιμιώτατε.

Η αγάπη ουδέποτε εκπίπτει. Διότι όλα αυτά είναι δυνατόν να κατορθωθούν ακόμη και σε ασθενές σώμα.

Αλλά όμως εγώ, θεωρώντας ότι η ήττα μεταξύ φίλων έχει τη δύναμη της νίκης, ομολογώ ότι παραχωρώ σε σένα τη φιλοδοξία τού να φαίνεται ότι έχεις επικρατήσει με τη δική σου κρίση. Εγώ ο ίδιος πρώτος προχώρησα στο να γράψω, γνωρίζοντας ότι η αγάπη όλα τα στέργει, όλα τα υπομένει, πουθενά δεν ζητεί το δικό της συμφέρον· γι' αυτό και ποτέ δεν εκπίπτει. Διότι δεν ταπεινώνεται εκείνος που από αγάπη υποτάσσεται στον πλησίον. Ώστε λοιπόν και εσύ, επιδεικνύοντας τουλάχιστον στο εξής τον πρώτο και μέγιστο καρπό του Πνεύματος, την αγάπη, να απορρίψεις τη σκυθρωπότητα των οργισμένων, την οποία μας φανερώνεις διά της σιωπής σου, και να αποκτήσεις ξανά χαρά στην καρδιά, ειρήνη προς τους ομόψυχους αδελφούς, καθώς και σπουδή και μέριμνα υπέρ της διατηρήσεως των Εκκλησιών του Κυρίου. Γνώριζε δε ότι, εάν εμείς δεν αναλάβουμε υπέρ των Εκκλησιών αγώνα ίσο με αυτόν που διεξάγουν οι πολέμιοι της υγιούς διδασκαλίας για την καθαίρεση και τον παντελή αφανισμό τους, τίποτε δεν εμποδίζει αφενός το να χαθεί η αλήθεια παρασυρόμενη από τους εχθρούς, και αφετέρου να μετέχουμε και εμείς στην καταδίκη, εφόσον δεν θα έχουμε επιδείξει με κάθε σπουδή και προθυμία, με ομόνοια μεταξύ μας και με κατά Θεόν σύμπνοια, την ενδεδειγμένη μέριμνα υπέρ της ενώσεως των Εκκλησιών.

Απορώ δε ακόμη περισσότερο, διότι, ενώ ο ίδιος ο Κύριός μας Ιησούς Χριστός λέγει: «Μη χαίρεστε που τα δαιμόνια υποτάσσονται σε εσάς, αλλά να χαίρεστε που τα ονόματά σας έχουν γραφτεί στους ουρανούς»· και πάλι: «Από αυτό θα γνωρίσουν όλοι ότι είστε μαθητές μου, εάν έχετε αγάπη μεταξύ σας»· γι' αυτό και ο Απόστολος, υποδεικνύοντας πόσο αναγκαία είναι σε όλα η αγάπη, διακηρύσσει λέγοντας: «Εάν μιλώ τις γλώσσες των ανθρώπων και των αγγέλων, αλλά δεν έχω αγάπη, έγινα σαν χαλκός που ηχεί ή σαν κύμβαλο που αλαλάζει. Και αν έχω το χάρισμα της προφητείας και γνωρίζω όλα τα μυστήρια και όλη τη γνώση, και εάν έχω όλη την πίστη, ώστε να μετακινώ βουνά, αλλά δεν έχω αγάπη, δεν είμαι τίποτα»· και μετά από λίγο: «Είτε υπάρχουν προφητείες, θα καταργηθούν, είτε υπάρχουν γλώσσες, θα πάψουν, είτε υπάρχει γνώση, θα καταργηθεί», και τα εξής, στα οποία προσθέτει: «Τώρα δε μένουν η πίστη, η ελπίδα, η αγάπη, αυτά τα τρία. Αλλά μεγαλύτερη από αυτές είναι η αγάπη». Εφόσον, λοιπόν, αυτά και τα παρόμοια έχουν καθοριστεί κατ' αυτόν τον τρόπο και από τον Κύριο και από τον Απόστολο, εκφράζω την απορία μου πώς για μεν εκείνα που καταργούνται και παύουν οι άνθρωποι δείχνουν τέτοιο ζήλο και προσήλωση, ενώ για εκείνα που μένουν, και μάλιστα για τη μεγαλύτερη από όλα, την αγάπη, η οποία χαρακτηρίζει τον Χριστιανό, όχι μόνο οι ίδιοι δεν επιδεικνύουν καμία φροντίδα, αλλά εναντιώνονται και σε όσους αγωνίζονται γι' αυτήν, και πολεμώντας τους εκπληρώνουν αυτό που έχει ειπωθεί: «Ούτε οι ίδιοι εισέρχονται, και αυτούς που προσπαθούν να εισέλθουν τους εμποδίζουν».

Αλλά, αν και έχουμε προαχθεί σε τέτοια λαμπρότητα και έχουμε εμπλουτιστεί, όπως λέει ο μακάριος Παύλος, «σε κάθε λόγο και σε κάθε γνώση και σε κάθε σοφία», «τώρα βλέπουμε σαν σε καθρέφτη και αινιγματικά, και γνωρίζουμε εν μέρει». Θα έρθει όμως στον καιρό του το τέλειο, και τότε πια θα βρισκόμαστε σε πληρέστατη γνώση, όταν ο Χριστός λάμψει και πάλι σε εμάς από τον ουρανό, καταργώντας μεν τη μερική και αινιγματική γνώση, καταυγάζοντάς μας δε με τα τελειότατα, γεμίζοντας τον νου με ένα θείο και άρρητο φως, και καταλαμπρύνοντάς τον με την έκχυση του Αγίου Πνεύματος. Διότι, βέβαια, ο θεσπέσιος Παύλος είπε: «Είτε προφητείες υπάρχουν, θα καταργηθούν, είτε γνώσεις, θα πάψουν». Εμείς όμως υποστηρίζουμε ότι δεν θα βαδίσουμε από τη μερική γνώση στο να μη γνωρίζουμε απολύτως τίποτα, κάθε άλλο. Επειδή, πώς ο καιρός της μελλοντικής ελπίδας δεν θα αποβεί εις βάρος των ψυχών των αγίων, αν πρόκειται οπωσδήποτε να στερηθούν και όσα τυχόν κατέχουν, χωρίς να κερδίσουν τα καλύτερα και χωρίς να στρέψουν τον νου τους προς τα ανώτερα, αλλά μάλλον να χάσουν και αυτό που ήδη έχουν αποκτήσει, μερικές φορές όχι χωρίς κόπο; Οι προφητείες λοιπόν καταργούνται, και η γνώση θα πάψει, προφανώς επειδή θα εισέλθει στις ψυχές μας η άκρως ανώτερη.

Θα μπορούσε, λοιπόν, να πει κανείς: επαινεί μεν την αγάπη, ως κάτι το μεγάλο και αξιοθαύμαστο, αλλά ποιος είναι ο τρόπος της δεν τον όρισε, ούτε λέει πώς μπορεί κάποιος να την εφαρμόσει; Ας προσέχεις τα λόγια σου, άνθρωπε· διότι τίποτα από τα δέοντα δεν διαφεύγει από τον νηφάλιο μαθητή. Διότι όχι μόνο επείγετο να διδάξει ότι πρέπει να τιμάται η αγάπη προς τον Θεό και μεταξύ μας, αλλά υποδεικνύει και πώς μπορεί κανείς να αναδειχθεί εργάτης της. Προσθέτει, λοιπόν, πάλι στη συνέχεια: «Η αγάπη μακροθυμεί, η αγάπη είναι ευεργετική, η αγάπη δεν φθονεί, δεν περιαυτολογεί, δεν υπερηφανεύεται, δεν ασχημονεί, δεν ζητεί τα δικά της, δεν παροξύνεται, δεν σκέπτεται το κακό, δεν χαίρεται για την αδικία, αλλά συγχαίρει για την αλήθεια· όλα τα ανέχεται, όλα τα πιστεύει, όλα τα ελπίζει, όλα τα υπομένει. Η αγάπη ουδέποτε εκπίπτει.» Ακούς πώς, για όσους θέλουν να ανέλθουν στο αξίωμα της αγάπης και της φιλαλληλίας, το πράγμα δεν είναι δύσκολο, αλλά φαίνεται ήδη έτοιμο; Βλέπεις ότι η οδός της ευδοκίμησης που πηγάζει από αυτήν δεν είναι κρυμμένη, αλλά λάμπει σαν τον ήλιο; Επομένως, βαδίζοντας μέσω αυτής και ακολουθώντας, ας πούμε έτσι, την αμαξιτή οδό των αγίων, θα καταλήξουμε στην άνω πόλη, της οποίας τεχνίτης και δημιουργός είναι ο Θεός. Αν όμως αποκλίνουμε προς το αντίθετο, και εκπέσουμε από την ορθή και ευθεία γνώμη, και έπειτα ακολουθήσουμε τη διεστραμμένη οδό του βίου, θα καταλήξουμε στον πυθμένα του άδη, όπως λέει ο σοφός Παροιμιαστής.

Σε ποιον από τους ανθρώπους δεν θα φαινόταν αποτρόπαιη και βδελυρότατη η ιδιοποίηση ξένων πραγμάτων, αν αναλογιστεί πόσο πικρό είναι και αν κατατάξει το να ζημιώνει κανείς τον αδελφό του στα πιο αισχρά κακά; Επομένως, ο νόμος που μας κατευθύνει προς κάθε αρετή, βρίσκει την εκπλήρωσή του στην αγάπη. Αλλά νομίζω ότι αρμόζει, αφού εξετάσουμε πιο προσεκτικά τα μέρη της αρετής που μόλις αναφέραμε, να πούμε ποιο είναι το αποτέλεσμα που προκύπτει από αυτήν. Λοιπόν, διότι θα χρησιμοποιήσω και σε αυτό τη φωνή του Παύλου: «Η αγάπη, λέει, μακροθυμεί, αγαθοεργεί· η αγάπη δεν φθονεί· η αγάπη δεν αυθαδιάζει, δεν υπερηφανεύεται, δεν ασχημονεί, δεν ζητά τα δικά της, δεν παροξύνεται, δεν σκέπτεται το κακό, δεν χαίρεται για την αδικία, αλλά συγχαίρει την αλήθεια. Όλα τα ανέχεται, όλα τα πιστεύει, όλα τα ελπίζει, όλα τα υπομένει. Η αγάπη ουδέποτε εκπίπτει». Βλέπεις πόσο μεγάλο πλήθος αγαθών γεννά για εμάς η δύναμη της αγάπης; «Η αγάπη, λέει, μακροθυμεί», δηλαδή, δεν ασθενεί απέναντι στις μικροψυχίες του πλησίον· διότι εκείνος που γενικά μακροθυμεί, οπωσδήποτε μακροθυμεί και για κάποιες άτοπες πράξεις που έχουν γίνει εις βάρος του από κάποιον, και καταπολεμά κάτι από εκείνα που συνηθίζουν να προκαλούν θλίψη.

Η αγάπη, λοιπόν, είναι εκπλήρωση του νόμου και ανώτερη από την πίστη και την ελπίδα. Διότι έτσι μας γράφει ο θεσπέσιος Παύλος. Γι' αυτό, σαν να πλέκει γι' αυτήν ένα πολύμορφο στεφάνι από ανοιξιάτικα λουλούδια, λέει πάλι: «Και αν μοιράσω όλα τα υπάρχοντά μου, και αν παραδώσω το σώμα μου για να καεί, αλλά δεν έχω αγάπη, σε τίποτα δεν ωφελούμαι. Η αγάπη μακροθυμεί, είναι αγαθή, η αγάπη δεν φθονεί, δεν καυχιέται, δεν υπερηφανεύεται, δεν ασχημονεί, δεν ζητά τα δικά της, δεν παροξύνεται, δεν σκέπτεται το κακό, δεν χαίρεται για την αδικία, αλλά συγχαίρει για την αλήθεια· όλα τα ανέχεται, όλα τα πιστεύει, όλα τα ελπίζει, όλα τα υπομένει, η αγάπη ποτέ δεν εκπίπτει». Αλλά αυτά είναι, νομίζω, φανερά σε όλους, και θα γινόταν πολύ μακρύς ο λόγος γι' αυτά, εάν κανείς επέλεγε να συγκεντρώσει λεπτομερώς τα σχετικά χωρία από την Καινή Διαθήκη. Θα στραφούμε, όμως, τώρα προς τις σκιές του νόμου, και προς όσα θεσπίστηκαν παλαιότερα με τη μορφή τύπων. ΠΑΛΛ. Πολύ σωστά σκέπτεσαι. ΚΥΡ. Ο νόμος ήταν μια άσκηση προς τη δικαιοσύνη και σαν μια πρόδρομη εισαγωγή των ευαγγελικών κατορθωμάτων.

Μέσω αυτού, λοιπόν, μπορούμε πάλι να εννοήσουμε ίσως το εξής: διότι, όταν θα έχει περάσει ο καιρός και θα έχει παρέλθει ο παρών αιώνας σαν μία ημέρα, θα επινοηθεί από εμάς ένας άλλος τρόπος δοξολογίας, διαφορετικός από αυτούς που γνωρίζουμε. Διότι, όπως ακριβώς εκείνοι που ελευθερώθηκαν από τη δυναστεία του Φαραώ, γεμάτοι χαρά εν τω Νόμω, έλεγαν: «Ας ψάλουμε στον Κύριο, διότι έχει δοξαστεί ένδοξα· άλογο και αναβάτη έριξε στη θάλασσα.» Προθεωρώντας δε εν Πνεύματι τα ασυγκρίτως λαμπρότερα και ανώτερα κατορθώματα της ελεύσεως του Σωτήρα μας, ορισμένοι από τους αγίους αναφωνούσαν: «Ψάλτε στον Κύριο άσμα καινό·» και αυτό σήμαινε, «Ανέβηκε ο Θεός με αλαλαγμό», αφού σκύλεψε τον Άδη, «και είπε σε εκείνους που ήταν στα δεσμά: Εξέλθετε, και σε εκείνους που ήταν στο σκοτάδι: Φανερωθείτε·» με τον ίδιο, νομίζω, τρόπο, όταν θα έχει καταργηθεί ο θάνατος και θα έχει διαλυθεί ολοκληρωτικά η αμαρτία, ο τρόπος της αινέσεως θα είναι αυτός που ταιριάζει στον καιρό εκείνο· διότι θα υμνήσουμε για σπουδαιότερα πράγματα· και, έχοντας πλουτίσει με αγαθά που ξεπερνούν τον νου και τον λόγο, με πιο λαμπρές δοξολογίες θα στεφανώσουμε τον δοτήρα όλων των αγαθών σε εμάς, τον Χριστό, μαζί με τον Θεό και Πατέρα. «Είτε προφητείες υπάρχουν, θα καταργηθούν», λέει, «είτε γνώση, θα πάψει· Και τώρα γνωρίζουμε εκ μέρους· όταν όμως έλθει το τέλειο, το εκ μέρους θα καταργηθεί.» Και μάλιστα ο ίδιος ο Χριστός είπε κάπου: «Αυτά σας τα έχω πει με παροιμίες. Έρχεται όμως ώρα που δεν θα σας μιλήσω πλέον με παροιμίες, αλλά με παρρησία θα σας αναγγείλω περί του Πατρός.»

Η αγάπη ουδέποτε εκπίπτει. Καλή είναι λοιπόν η προσευχή μαζί με τη νηστεία. Αυτά όμως τα επισφραγίζει η ελεημοσύνη· διότι «έλεος θέλω και όχι θυσία», λέει. Δες και τον Προφήτη, πώς έλεγξε τους ανελέητους: «Επειδή δεν θυμήθηκε να δείξει έλεος, και καταδίωξε άνθρωπο πένητα και φτωχό και συντετριμμένο στην καρδιά για να τον θανατώσει, ας εξολοθρευτεί από τη γη η μνήμη του». Και: «Διότι αυτόν που εσύ χτύπησες, εκείνοι τον καταδίωξαν, και πρόσθεσαν πόνο στα τραύματά μου». Γι' αυτό μακαρίζει ο Σωτήρας τους ελεήμονές του, λέγοντας: «Μακάριοι οι ελεήμονες, διότι αυτοί θα ελεηθούν». Τι λέει άλλωστε ο Άγγελος προς τον Κορνήλιο; Είπε: «Όχι μόνο οι προσευχές σου, αλλά και οι ελεημοσύνες σου ανέβηκαν ως μνημόσυνο ενώπιον του Θεού». Δέξου, λοιπόν, αυτόν που πλανήθηκε και μετανοεί, αυτόν που αναστήθηκε από τους νεκρούς, από το βάθος της έλλειψης του φόβου του Θεού και της αμέλειας. Άκουσε τον Απόστολο που λέει: «Επικυρώστε απέναντί του την αγάπη, ώστε να μην καταποθεί ένας τέτοιος άνθρωπος από την υπερβολική λύπη». Και πάλι λέει: «Σας παρακαλούμε, αδελφοί, νουθετείτε τους άτακτους, παρηγορείτε τους ολιγόψυχους, στηρίζετε τους ασθενείς, να δείχνετε μακροθυμία προς όλους. Προσέχετε να μην ανταποδώσει κάποιος σε κάποιον κακό αντί για κακό, αλλά πάντοτε να επιδιώκετε το αγαθό και μεταξύ σας και προς όλους».

Και ο Απόστολος λέγει: Και σας δείχνω έναν ακόμη πιο ανώτερο δρόμο. Εάν μιλώ τις γλώσσες των ανθρώπων και των Αγγέλων, αλλά δεν έχω αγάπη, έγινα σαν χαλκός που ηχεί ή σαν κύμβαλο που αλαλάζει. Και εάν έχω το χάρισμα της προφητείας και γνωρίζω όλα τα μυστήρια και όλη τη γνώση, και εάν έχω όλη την πίστη, ώστε να μετακινώ βουνά, αλλά δεν έχω αγάπη, δεν είμαι τίποτα. Και εάν μοιράσω όλα τα υπάρχοντά μου στους φτωχούς, και εάν παραδώσω το σώμα μου για να καεί, αλλά δεν έχω αγάπη, σε τίποτα δεν ωφελούμαι. Η αγάπη μακροθυμεί, είναι αγαθή. Η αγάπη δεν φθονεί, δεν αυθαδιάζει, δεν υπερηφανεύεται, δεν ζητά τα δικά της, δεν συλλογίζεται το κακό, δεν χαίρεται για την αδικία, αλλά συμμερίζεται τη χαρά για την αλήθεια. Όλα τα ανέχεται, όλα τα πιστεύει, όλα τα ελπίζει, όλα τα υπομένει. Η αγάπη ποτέ δεν ξεπέφτει. Ιδού, άκουσες, αγαπητέ, τη δύναμη της αγάπης. Αυτήν να αποκτήσεις για τον εαυτό σου σε όλα σου τα έργα, εφόσον οδηγείσαι από τη χάρη, ώστε να λάβεις τον έπαινο από τον Θεό.

Διότι και ο ίδιος ο Κύριος δίδαξε, και έπραξε, και θυσίασε τη ζωή του για εμάς, όχι μόνο για τους φίλους, αλλά και για τους εχθρούς. Διότι τόσο πολύ αγάπησε ο Θεός τον κόσμο, ώστε παρέδωσε τον αγαπητό του Υιό για εμάς. Κατέχοντας τη θεία αγάπη μέσω αυτής της αγάπης, ο απόστολος Παύλος έλεγε: η αγάπη δεν προξενεί κακό στον πλησίον, δεν ανταποδίδει κακό αντί κακού, ούτε ύβρη αντί ύβρεως, αλλά πάντοτε μακροθυμεί, δείχνει καλοσύνη, δεν φθονεί, δεν παροξύνεται, δεν διαλογίζεται το κακό, δεν χαίρεται για την αδικία, αλλά συμμερίζεται τη χαρά της αλήθειας. Όλα τα ανέχεται, όλα τα πιστεύει, όλα τα ελπίζει, όλα τα υπομένει. Μια τέτοια αγάπη ουδέποτε εκπίπτει.

Και σας δείχνω ακόμη έναν υπερέχοντα δρόμο. Εάν μιλώ τις γλώσσες των ανθρώπων και των Αγγέλων, αλλά δεν έχω αγάπη, έχω γίνει σαν χαλκός που αντηχεί ή σαν κύμβαλο που αλαλάζει. Και εάν έχω το χάρισμα της προφητείας και γνωρίζω όλα τα μυστήρια, και εάν έχω όλη τη γνώση, και εάν έχω όλη την πίστη, ώστε να μετακινώ βουνά, αλλά δεν έχω αγάπη, δεν είμαι τίποτα. Και εάν μοιράσω στους φτωχούς όλα τα υπάρχοντά μου, και εάν παραδώσω το σώμα μου για να καεί, αλλά δεν έχω αγάπη, σε τίποτα δεν ωφελούμαι. Και παραθέτει τους καρπούς της αγάπης, ποιοι είναι αυτοί, και πώς εκείνοι που την κατέχουν λυτρώθηκαν παντελώς από τα πάθη της κακίας, λέγοντας: η αγάπη δεν φθονεί, δεν αυθαδιάζει, δεν υπερηφανεύεται, δεν συμπεριφέρεται άσχημα, δεν ζητά τα δικά της, δεν διαλογίζεται το κακό, δεν χαίρεται με την αδικία, αλλά συγχαίρει για την αλήθεια· όλα τα ανέχεται, όλα τα υπομένει, όλα τα ελπίζει, όλα τα πιστεύει. Η αγάπη ποτέ δεν εκπίπτει.

Σε αυτή τη διδασκαλία μάς καθοδήγησε και ο θείος Απόστολος, ο οποίος προανήγγειλε την παύση και την κατάργηση όλων εκείνων που τώρα επιδιώκουμε με ζήλο για την πνευματική μας πρόοδο, ενώ διαπίστωσε ότι μόνο η αγάπη δεν έχει κανένα όριο. Διότι οι προφητείες, λέει, θα καταργηθούν και οι γνώσεις θα πάψουν· η αγάπη όμως ποτέ δεν εκπίπτει, πράγμα που ισοδυναμεί με το ότι παραμένει πάντοτε η ίδια. Αν και λέει ότι η πίστη και η ελπίδα συμπαραμένουν με την αγάπη, και πάλι τοποθετεί εύλογα την αγάπη ανώτερη από αυτές. Διότι η ελπίδα ενεργεί μέχρι εκείνου του σημείου, έως ότου να έλθει η απόλαυση όσων ελπίζονται, και η πίστη ομοίως γίνεται στήριγμα για την αδηλότητα των ελπιζομένων. Έτσι άλλωστε την όρισε, λέγοντας: «Η πίστη είναι η υπόσταση των όσων ελπίζουμε». Όταν όμως έλθει το ελπιζόμενο, και όλα τα άλλα περιέλθουν σε ηρεμία, η ενέργεια της αγάπης παραμένει, αφού δεν βρίσκει τίποτα για να τη διαδεχθεί. Γι' αυτό και προηγείται όλων των κατορθωμάτων της αρετής και των παραγγελμάτων του νόμου. Εάν λοιπόν η ψυχή φθάσει ποτέ σε αυτόν τον τελικό σκοπό, δεν θα έχει ανάγκη από τα υπόλοιπα, εφόσον θα έχει αγκαλιάσει το πλήρωμα των όντων, και φαίνεται πως αυτή μόνη διασώζει μέσα της τον χαρακτήρα της ίδιας της θείας μακαριότητας. Διότι η ζωή της άνω φύσης είναι αγάπη, επειδή το καλό είναι πάντοτε αγαπητό σε όσους το γνωρίζουν· και το ίδιο το Θείο το γνωρίζει, και έτσι η γνώση γίνεται αγάπη.

Ήδη δε και σε άλλη επιστολή ομιλεί για τα ίδια ζητήματα στους μαθητές, αποκαλύπτοντάς τους τον θησαυρό του Πνεύματος και προτρέποντάς τους να γίνουν μέτοχοί του. Διότι λέγει: «Να επιθυμείτε με ζήλο τα πνευματικά χαρίσματα· και σας δείχνω έναν δρόμο ακόμη πιο εξαιρετικό. Εάν ομιλώ τις γλώσσες των ανθρώπων και των αγγέλων, αλλά δεν έχω αγάπη, έγινα σαν χαλκός που ηχεί ή σαν κύμβαλο που αλαλάζει. Και εάν έχω το χάρισμα της προφητείας και γνωρίζω όλα τα μυστήρια και όλη τη γνώση, και εάν έχω όλη την πίστη, ώστε να μετακινώ όρη, αλλά δεν έχω αγάπη, δεν είμαι τίποτε. Και εάν μοιράσω όλα τα υπάρχοντά μου, και εάν παραδώσω το σώμα μου για να καεί, αλλά δεν έχω αγάπη, σε τίποτε δεν ωφελούμαι». Ποιο είναι δε το κέρδος της αγάπης και ποιοι οι καρποί της, από τι απομακρύνει αυτόν που την κατέχει και τι του παρέχει, το δηλώνει με σαφήνεια στα εξής: «Η αγάπη δεν φθονεί, δεν κομπάζει, δεν υπερηφανεύεται, δεν ασχημονεί, δεν ζητεί τα δικά της συμφέροντα, ⟨δεν παροξύνεται, δεν διαλογίζεται το κακό,⟩ δεν χαίρεται με την αδικία, αλλά συγχαίρει με την αλήθεια· όλα τα ανέχεται, όλα τα πιστεύει, όλα τα ελπίζει, όλα τα υπομένει· η αγάπη ουδέποτε εκπίπτει». Πολύ σοφά και με ακρίβεια λέγει: «Ουδέποτε εκπίπτει η αγάπη». Τι σημαίνει όμως αυτό;

Β΄. Αυτά τα λέω, όχι για να τα ακούσετε εσείς· διότι εσείς δεν έχετε ανάγκη από αυτά τα φάρμακα, χάρη στη χάρη του Θεού· αλλά για να τα μάθουν εκείνοι διά μέσου υμών. Εάν δε μπορούσα να γνωρίζω τους τόπους όπου συγκεντρώνονται, δεν θα ενοχλούσα τη δική σας αγάπη· επειδή όμως είναι αδύνατο σε μένα που είμαι ένας να γνωρίζω ένα τόσο μεγάλο πλήθος, αναθέτω στα χέρια σας τη θεραπεία των αδελφών σας. Φροντίστε τους δικούς σας αδελφούς, προσελκύστε τους, καλέστε τους. Γνωρίζω ότι πολλές φορές το πράξατε αυτό· αλλά δεν έχει καμία αξία απλώς να το έχετε πράξει πολλές φορές, παρά να το πράττετε μέχρις ότου τους πείσετε και τους ελκύσετε. Γνωρίζω ότι γίνατε ενοχλητικοί, ότι θεωρηθήκατε πολλές φορές φορτικοί, ότι δεν πείσατε· και αυτό σας έκανε πιο απρόθυμους. Αλλά ας σας παρηγορεί ο Παύλος που λέει: «Η αγάπη πάντα ελπίζει, πάντα πιστεύει, η αγάπη ουδέποτε εκπίπτει». Εσύ κάνε το καθήκον σου· και αν εκείνος δεν δεχθεί τη θεραπεία, εσύ έχεις την ανταμοιβή σου από τον Θεό. Διότι, εάν ρίξεις τους σπόρους στη γη και αυτή δεν καρποφορήσει στάχυα, είναι αναπόφευκτο να αποχωρήσεις με άδεια χέρια· στην περίπτωση όμως της ψυχής δεν συμβαίνει έτσι. Απεναντίας, εσύ σπείρε τη διδασκαλία, και εκείνη η ψυχή, ακόμη και αν δεν πειστεί στα λεγόμενα, εσύ έχεις ακέραιο τον μισθό, και μάλιστα τόσο μεγάλο, όσο θα ήταν εάν είχε πειστεί. Διότι ο Θεός δεν προσέχει απλώς την έκβαση των πραγμάτων, αλλά την προαίρεση εκείνων που κοπιάζουν, και με αυτόν τον τρόπο συνηθίζει να καθορίζει τις αμοιβές.

Όλα τα πιστεύει. Διότι δεν ελπίζει απλώς, λέγει, αλλά και πιστεύει εξαιτίας τής υπερβολικής αγάπης· και αν ακόμη δεν εξελιχθούν σύμφωνα με την ελπίδα αυτά τα καλά, αλλά εκείνος γίνει ακόμη πιο φορτικός, και αυτά τα ανέχεται. Διότι όλα, λέγει, τα υπομένει. Η αγάπη ουδέποτε εκπίπτει.

ΟΜΙΛΙΑ ΛΔ΄. «Είτε προφητείες υπάρχουν, θα καταργηθούν· είτε γλώσσες, θα πάψουν· είτε γνώση, θα καταργηθεί». α΄. Αφού απέδειξε την υπεροχή της αγάπης από το γεγονός ότι τόσο τα χαρίσματα όσο και τα κατορθώματα του βίου την έχουν ανάγκη, καθώς και από το ότι απαρίθμησε όλες τις αρετές της και την ανέδειξε ως υπόθεση ακριβούς φιλοσοφίας, τώρα πάλι αποδεικνύει την αξία της από ένα άλλο, τρίτο σημείο. Και τα κάνει αυτά, θέλοντας αφενός να πείσει εκείνους που θεωρούν ότι μειονεκτούν, ότι έχουν τη δυνατότητα να κατέχουν το σπουδαιότερο από τα σημεία και ότι δεν θα υστερούν σε τίποτα από εκείνους που κατέχουν τα χαρίσματα, εάν έχουν την αγάπη, αλλά αντίθετα θα έχουν πολύ περισσότερα· αφετέρου δε, επιδιώκοντας να ταπεινώσει εκείνους που κατέχουν τα μεγάλα χαρίσματα και εξαιτίας αυτών υπερηφανεύονται, δείχνοντάς τους ότι δεν έχουν τίποτα, εάν δεν έχουν την αγάπη. Διότι έτσι θα κατέληγαν να αγαπούν ο ένας τον άλλον, καθώς θα εξαλειφόταν ο φθόνος και η αλαζονεία, και με το να αγαπούν, θα εξόριζαν αυτά τα πάθη ακόμη πιο μακριά· διότι «η αγάπη δεν φθονεί, δεν υπερηφανεύεται».

Αυτά δε τα έλεγε, συνδέοντάς τους σφιχτά μεταξύ τους με διπλό τρόπο: αφενός για να μη νομίζουν ότι μειονεκτούν όταν η αγάπη είναι παρούσα, και αφετέρου για να μην κυριεύονται πλέον από κανένα ανθρώπινο πάθος, εφόσον προστρέξουν σε αυτήν και την κατακτήσουν, έχοντας έτσι τη ρίζα των χαρισμάτων και μη μπορώντας πλέον να φιλονικούν, ακόμη και αν δεν κατείχαν τίποτε άλλο. Διότι αυτός που έχει κυριευθεί μία φορά από την αγάπη, έχει απαλλαγεί από τη φιλονικία. Γι' αυτό και, δείχνοντάς τους πόσα αγαθά θα αποκομίσουν από αυτήν, περιέγραψε τους καρπούς της, καταστέλλοντας τα δικά τους νοσήματα μέσω των δικών της εγκωμίων. Διότι το καθένα από όσα ελέχθησαν ήταν επαρκές φάρμακο, ικανό να θεραπεύσει τα δικά τους τραύματα. Γι' αυτό και έλεγε: «Μακροθυμεί», προς αυτούς που φιλονικούν μεταξύ τους· «Χρηστεύεται», προς τους διχασμένους και τους ύπουλους· «Δεν φθονεί», προς αυτούς που βασκαίνουν τους ανώτερους· «Δεν περπερεύεται», προς τους διασπασμένους· «Δεν υπερηφανεύεται», προς εκείνους που συμπεριφέρονται με αλαζονεία απέναντί τους· «Δεν ασχημονεί», προς εκείνους που θεωρούν ότι δεν οφείλουν να συγκαταβαίνουν· «Δεν ζητεί τα δικά της», προς αυτούς που περιφρονούν τους υπολοίπους· «Δεν παροξύνεται, δεν διαλογίζεται το κακό», προς εκείνους που δέχονται ύβρεις· «Δεν χαίρει για την αδικία, αλλά συγχαίρει στην αλήθεια», πάλι προς εκείνους που φθονούν· «Όλα τα στέγει (ανέχεται)», προς εκείνους που δέχονται επιβουλές· «Όλα τα ελπίζει», προς εκείνους που απελπίζονται· «Όλα τα υπομένει, ουδέποτε εκπίπτει», προς εκείνους που εύκολα διχάζονται.

Επειδή λοιπόν από κάθε πλευρά απέδειξε με κάθε έμφαση ότι αυτή είναι μεγάλη, το πράττει πάλι αυτό αντλώντας από ένα άλλο μέγιστο επιχείρημα, εξυψώνοντας την αξία της μέσω μιας άλλης σύγκρισης και λέγοντας τα εξής: «Είτε προφητείες υπάρχουν, θα καταργηθούν, είτε γλώσσες, θα πάψουν». Διότι, εάν και τα δύο αυτά εισήχθησαν χάριν της πίστεως, όταν αυτή διαδοθεί παντού, η ανάγκη τους θα είναι πλέον περιττή. Όμως η αμοιβαία αγάπη δεν θα πάψει, αλλά μάλιστα θα αυξηθεί περισσότερο, και εδώ και στον μέλλοντα βίο, και τότε περισσότερο από ό,τι τώρα. Διότι εδώ υπάρχουν πολλά που εξασθενούν την αγάπη, όπως τα χρήματα, οι βιοτικές υποθέσεις, τα σωματικά πάθη, τα νοσήματα της ψυχής· εκεί όμως δεν θα υπάρχει τίποτε από όλα αυτά. Αλλά το μεν να καταργηθούν οι προφητείες και οι γλώσσες δεν είναι καθόλου παράδοξο· το να καταργηθεί όμως η γνώση, αυτό είναι που προκαλεί την απορία. Διότι πρόσθεσε και αυτό λέγοντας: «Είτε η γνώση, θα καταργηθεί». Τι λοιπόν; Μέσα σε άγνοια πρόκειται να ζήσουμε τότε; Μη γένοιτο. Διότι τότε μάλιστα είναι φυσικό να ενταθεί η γνώση. Γι' αυτό και έλεγε: «Τότε θα γνωρίσω πλήρως, όπως ακριβώς και εγώ γνωρίστηκα». Γι' αυτόν ακριβώς τον λόγο, για να μη νομίσεις ότι και αυτή θα καταργηθεί με τον ίδιο τρόπο που θα καταργηθούν η προφητεία και οι γλώσσες, αφού είπε: «Είτε η γνώση, θα καταργηθεί», δεν σιώπησε, αλλά εξήγησε και τον τρόπο της καταργήσεως, προσθέτοντας αμέσως: «Διότι εν μέρει γνωρίζουμε και εν μέρει προφητεύουμε».

Γι' αυτό και ο Παύλος έλεγε: Η αγάπη ουδέποτε εκπίπτει. Διότι, τι έχεις να πεις; Ότι, ενώ τιμάται, σε υβρίζει; Ότι, ενώ ευεργετείται, θέλησε να σε σφάξει; Αλλά και αυτό σε παρακινεί να αγαπάς περισσότερο, εάν αγαπάς χάριν του Χριστού.

Διότι η αγάπη ουδέποτε εκπίπτει, αλλά ακόμη και αν παρέλθει μακρύς χρόνος, ακόμη και αν αυξηθούν οι δυσκολίες των περιστάσεων, ακόμη και αν μας χωρίζει μεγάλη απόσταση, από κανένα από αυτά δεν διακόπτεται, ούτε εξασθενεί, αλλά ανθίζει περισσότερο και αυξάνεται.

Διότι, «εάν παραδώσω το σώμα μου», λέει, «για να καεί, αλλά δεν έχω αγάπη, σε τίποτα δεν ωφελούμαι». Και αλλού πάλι, φανερώνοντας ότι είναι ανώτερη από όλα και αποτελεί την κορυφή των αγαθών, έλεγε: «Είτε προφητείες υπάρχουν, θα καταργηθούν· είτε γλώσσες, θα πάψουν· είτε γνώση, θα καταργηθεί· μένουν δε η πίστη, η ελπίδα και η αγάπη, αυτά τα τρία· μεγαλύτερη όμως από όλα είναι η αγάπη». Αλλά βέβαια, ο λόγος περί της αγάπης δεν έφερε ενώπιόν μας ένα τυχαίο ζήτημα. Διότι το να καταργηθεί η προφητεία και να πάψουν οι γλώσσες, δεν αποτελεί καμία δυσκολία· επειδή τα χαρίσματα αυτά, αφού μας προσέφεραν τη χρησιμότητά τους την κατάλληλη στιγμή, ακόμη και αν πάψουν δεν θα μπορέσουν να βλάψουν καθόλου το κήρυγμα της πίστεως. Ιδού, άλλωστε, τώρα δεν υπάρχει προφητεία, ούτε χάρισμα γλωσσών, και ο λόγος της ευσέβειας δεν εμποδίστηκε καθόλου. Το να πάψει όμως η γνώση, αυτό αποτελεί το ζητούμενο. Διότι αφού είπε: «Είτε προφητείες, θα καταργηθούν, είτε γλώσσες, θα πάψουν», πρόσθεσε: «Είτε γνώση, θα καταργηθεί». Εάν λοιπόν η γνώση πρόκειται να πάψει, τα πράγματα δεν θα εξελιχθούν για εμάς προς το καλύτερο, αλλά προς το χειρότερο· διότι χωρίς αυτήν θα απολέσουμε εντελώς και την ίδια την ανθρώπινη ιδιότητά μας. «Τον Θεό να φοβάσαι», λέει, «και τις εντολές Του να τηρείς, επειδή αυτό είναι ο κάθε άνθρωπος».

Εάν, λοιπόν, αυτό είναι ο άνθρωπος, το να φοβάται δηλαδή τον Θεό, και αυτό προέρχεται από τη γνώση, η δε γνώση πρόκειται να καταργηθεί, όπως λέει ο Παύλος, τότε θα καταστραφούμε ολοκληρωτικά, εφόσον δεν θα υπάρχει πλέον γνώση, και όλα όσα μας αφορούν θα εκλείψουν, και δεν θα βρισκόμαστε σε καθόλου καλύτερη μοίρα από τα άλογα ζώα, αλλά σε πολύ χειρότερη. Διότι σε αυτό το σημείο πλεονεκτούμε έναντι εκείνων, αφού σε όλα τα υπόλοιπα, τα σωματικά, νικιόμαστε από αυτά με μεγάλη διαφορά. Τι είναι, λοιπόν, αυτό που λέει ο Παύλος, και σε τι αναφέρεται, όταν λέει ότι «η γνώση θα καταργηθεί»;

Διότι εκείνοι που ισχυρίζονται ότι στο παρόν έχουν αποκτήσει το παν, καθιστούν τους εαυτούς τους στερημένους από την παντελή γνώση στο μέλλον. Εγώ, βεβαίως, που λέω ότι γνωρίζω εκ μέρους, ακόμη και αν πω ότι αυτή η γνώση καταργείται, οδεύω προς το καλύτερο και τελειότερο, αφού η μερική γνώση καταργείται και γίνεται τελειότερη· εκείνος όμως, που ισχυρίζεται ότι κατέχει γνώση παντελή, ολόκληρη και τέλεια, και έπειτα ομολογεί ότι αυτή θα καταργηθεί στο μέλλον, αποδεικνύει τον εαυτό του στερημένο από τη γνώση, καθώς αφενός μεν αυτή καταργείται, αφετέρου δε καμία άλλη τελειότερη δεν εισάγεται, εφόσον, σύμφωνα με αυτούς, αυτή (η παρούσα) είναι η τέλεια.

Και δεν είπε ότι εργάζεται το κακό, αλλά ούτε καν το συλλογίζεται. «Δεν χαίρεται για την αδικία». Δηλαδή, δεν αισθάνεται χαρά για αυτούς που υποφέρουν δεινά. «Συμμετέχει στη χαρά της αλήθειας· όλα τα ανέχεται, όλα τα πιστεύει». Συγχαίρει, λέγει, αυτούς που προοδεύουν. «Όλα τα ελπίζει». Ελπίζει τα πάντα αγαθά, λέγει· δεν απελπίζεται για το πρόσωπο που αγαπά. «Όλα τα υπομένει». Δεν ελπίζει απλώς, αλλά πιστεύει εξαιτίας της υπερβολικής της αγάπης. «Η αγάπη ουδέποτε εκπίπτει». Δηλαδή, δεν διαλύεται, δεν διακόπτεται. «Είτε προφητείες υπάρχουν, θα καταργηθούν, είτε γλώσσες, θα πάψουν». Διότι, εάν και τα δύο αυτά εισήχθησαν χάριν της πίστεως, όταν η πίστη διασπαρθεί παντού, η ανάγκη τους πλέον καθίσταται ανενεργή. Αλλά το να αγαπάμε ο ένας τον άλλον δεν θα πάψει, τουναντίον θα επικρατήσει σε μεγαλύτερο βαθμό, και εδώ και στον μέλλοντα αιώνα. «Είτε γνώσεις υπάρχουν, θα καταργηθούν. Διότι εν μέρει γνωρίζουμε, και εν μέρει προφητεύουμε. Όταν όμως έλθει το τέλειο». Και ποια γνώση καταργείται; Η μερική. Διότι όταν έλθει το τέλειο, λέγει, αυτό που είναι εν μέρει θα καταργηθεί.

Και αν έχω το χάρισμα της προφητείας, και γνωρίσω όλα τα μυστήρια και όλη τη γνώση· και αν έχω όλη την πίστη, ώστε να μετακινώ βουνά, αλλά δεν έχω αγάπη, δεν είμαι τίποτα· και αν μοιράσω όλα τα υπάρχοντά μου στους φτωχούς, και αν παραδώσω το σώμα μου για να καεί, αλλά δεν έχω αγάπη, σε τίποτα δεν ωφελούμαι. Η αγάπη δεν φθονεί· η αγάπη μακροθυμεί, δείχνει καλοσύνη· η αγάπη δεν καυχιέται, δεν υπερηφανεύεται, δεν ασχημονεί, δεν ζητά το δικό της συμφέρον. Όλα τα πιστεύει, όλα τα ελπίζει, όλα τα υπομένει. Η αγάπη ποτέ δεν εκπίπτει.» Και πάλι: «Τώρα δε μένουν η πίστη, η ελπίδα, η αγάπη, αυτά τα τρία· μεγαλύτερη όμως από αυτά είναι η αγάπη.» «Όλα τα έργα σας ας γίνονται με αγάπη.» «Να ειρηνεύετε, αδελφοί, και ο Θεός της αγάπης και της ειρήνης θα είναι μαζί σας.» «Μέσω της αγάπης να υπηρετείτε ο ένας τον άλλον. Διότι όλος ο νόμος εκπληρώνεται σε έναν λόγο, στο: Θα αγαπήσεις τον πλησίον σου σαν τον εαυτό σου.» «Να γίνεστε μεταξύ σας καλοί, εύσπλαχνοι, συγχωρώντας ο ένας τον άλλον, όπως ακριβώς και ο Θεός συγχώρησε εμάς.

Όμως κανείς δεν δύναται να διαφυλάξει αδιάρρηκτη τη φιλία μέχρι τέλους, εάν δεν συζεύξει με αυτήν και τη μακροθυμία· και δεν την αποκτήσει ως παντοτινό συνοδίτη. Διότι οι αρετές αυτές είναι τρόπον τινά γειτονικές, και σαν ένα αχώριστο ζεύγος μεταφέρουν αυτόν που έχει μελετήσει άριστα να τις ηνιοχεί, σε ένα ευπρεπές και τελειότατο κάλλος της προς τον Θεό ευσέβειας. Γι' αυτό, από τη μια μεριά, αναφέρει ο θειότατος Παύλος: «Η αγάπη μακροθυμεί, χρηστεύεται· η αγάπη δεν φθονεί, δεν αυθαδιάζει, δεν υπερηφανεύεται, δεν ασχημονεί, δεν ζητεί τα δικά της, δεν παροξύνεται, δεν σκέφτεται το κακό, δεν χαίρεται με την αδικία, αλλά συγχαίρει για την αλήθεια· τα πάντα ανέχεται, τα πάντα πιστεύει, τα πάντα ελπίζει, τα πάντα υπομένει»· η αγάπη ουδέποτε εκπίπτει. Από την άλλη πάλι, ο χρυσούς στη γλώσσα (άγιος Ιωάννης ο Χρυσόστομος), εγκωμιάζοντας τον μακρόθυμο, αναφέρει ρητώς τα εξής: «Αλλά η ψυχή του μοιάζει με κάποια κορυφή ή βουνό, που έχει λεπτή αύρα, δέχεται καθαρή την ακτίνα του ήλιου, αναβλύζει κρυστάλλινα τα νάματα των πηγών και προβάλλει πολλές τις χάρες των ανθέων, όμοιες με τα ανοιξιάτικα λιβάδια και τους παραδείσους, που κοσμούνται με φυτά και άνθη, και με τρεχούμενα νερά· κι αν υπήρχε και κάποια γλυκιά ηχώ, που θα χάριζε πολλή ευφροσύνη στους ακροατές· διότι είτε ωδικά πτηνά κάθονται στα ακριανά φύλλα των δέντρων, και τζιτζίκια, και αηδόνια, και χελιδόνια συνθέτουν αρμονικά μία μουσική, είτε ο ζέφυρος που προσπίπτει ήρεμα στα φύλλα των δέντρων κάνει τα έλατα και τα πεύκα να σφυρίζουν, μιμούμενος πολλές φορές και τους κύκνους, είτε ένα λιβάδι που προβάλλει ρόδα και κρίνα γερμένα το ένα προς το άλλο, και γαλαζίζοντας σαν μια γαλάζια θάλασσα, δείχνει να κυματίζει ήρεμα. Μάλλον δε, θα μπορούσε κανείς να βρει πολλές τέτοιες εικόνες. Διότι, όταν κάποιος κοιτάξει τα ρόδα, θα νομίσει ότι βλέπει το ουράνιο τόξο· όταν δει τους μενεξέδες, θα δει κυματισμένη θάλασσα· όταν δει τα κρίνα, τον ουρανό. Και ένας τέτοιος άνθρωπος δεν τέρπει μόνο με το θέαμα, ούτε μόνο με την όψη, αλλά ανακουφίζει και το ίδιο το σώμα εκείνου που βλέπει αυτό το λιβάδι, και τον κάνει να αναπνέει ελεύθερα, ώστε να νομίζει ότι βρίσκεται μάλλον στον ουρανό, παρά στη γη».

Διότι αφότου ήλθε στον κόσμο ο Χριστός, αληθινά ο νέος άνθρωπος, κατ' εικόνα και καθ' ομοίωσιν, ανακαινίζεται διά της χάριτος και της δυνάμεως του Πνεύματος, φθάνοντας στο μέτρο της τέλειας αγάπης, η οποία βγάζει έξω τον φόβο και δεν είναι πλέον δυνατόν να υποστεί πτώση. «Διότι η αγάπη ουδέποτε εκπίπτει». «Διότι», λέει ο Ιωάννης, «ο Θεός είναι αγάπη, και εκείνος που μένει στην αγάπη, μένει στον Θεό». Αυτού του μέτρου αξιώθηκαν οι απόστολοι, καθώς και εκείνοι που άσκησαν παρομοίως με αυτούς την αρετή και παρουσίασαν τους εαυτούς τους τέλειους στον Κύριο και ακολούθησαν τον Σωτήρα με τέλειο πόθο σε όλη τους τη ζωή.

Διότι η αγάπη, λέει ο θείος Απόστολος, ή μάλλον ο Χριστός που είπε αυτά μέσω εκείνου, μακροθυμεί, αγαθοεργεί, δεν φθονεί, δεν κομπάζει, δεν υπερηφανεύεται, δεν φέρεται άπρεπα, δεν ζητεί το δικό της συμφέρον, δεν εξοργίζεται, δεν διαλογίζεται το κακό, δεν χαίρεται με την αδικία, αλλά συγχαίρει στην αλήθεια· όλα τα ανέχεται, όλα τα πιστεύει, όλα τα ελπίζει, όλα τα υπομένει. Η αγάπη ουδέποτε εκπίπτει, εφόσον έχει τον Θεό που είναι ο μόνος αδιάπτωτος και αναλλοίωτος· και διαμορφώνει τον άνθρωπο που ζει σύμφωνα με αυτήν σε τέτοιον βαθμό, ώστε, αφού σας αποδεχθεί, να πει μέσω του προφήτη Ιερεμία: Σας λέω, Αυτή είναι η οδός των προσταγμάτων μου, και ο νόμος που υπάρχει αιώνια. Όλοι όσοι την κρατούν, θα φτάσουν στη ζωή· ενώ όσοι την εγκαταλείψουν, θα πεθάνουν. Κράτησέ την, παιδί μου, και πορεύσου προς τη λάμψη της απέναντι στο φως της. Μη δώσεις σε άλλον τη δόξα σου, και όσα σε ωφελούν σε ξένο έθνος. Είσαι μακάριος, διότι τα αρεστά στον Θεό σου, σού είναι γνωστά, και έμαθες πού είναι η φρόνηση, πού είναι η ισχύς, πού είναι η σύνεση, πού είναι η μακροζωία και η ζωή. Πού είναι το φως των οφθαλμών και η ειρήνη, και περπάτησες στην οδό, και εμφανίστηκα σε σένα από μακριά.

Επειδή κάθε γνώση και κάθε αρετή, συγκρινόμενη με τη μελλοντική κατάσταση, σε τίποτα δεν διαφέρει από μία ευκατάλυτη σκηνή, σύμφωνα με τον Απόστολο που λέει: «είτε προφητείες, θα παύσουν, είτε γνώση, θα καταργηθεί». Τρεις δε είναι οι σκηνές: η πρακτική, η φυσική και η θεολογική· και τη μεν θεολογική την απένειμε στον Κύριο ως Θεό, τη δε φυσική θεωρία στον Μωυσή, επειδή συνέγραψε τη γένεση των πάντων, και την πρακτική στον Ηλία, ως παρθένο, ζηλωτή και ασκητή.

Πείρα δε ονομάζω την ίδια την κατ' ενέργειαν γνώση που επέρχεται μετά από κάθε λόγο, αίσθηση δε την ίδια τη μέθεξη του γνωσθέντος που φανερώνεται μετά από κάθε νόηση. Και αυτό ίσως διδάσκοντας μυστικά ο μέγας Απόστολος λέγει: «είτε προφητείες είναι αυτές, θα πάψουν, είτε γνώσεις, θα καταργηθούν», μιλώντας προφανώς για τη γνώση που στηρίζεται στον λόγο και στα νοήματα.

Ας ακούσουμε και ας τηρήσουμε και ας εφαρμόσουμε, με τη συνεργία και τη χάρη του Θεού, όσα με ευχέρεια έχει φιλοσοφήσει εκείνος για την αγάπη. «Εάν λαλώ τις γλώσσες των ανθρώπων», λέει, «και των αγγέλων, αλλά δεν έχω αγάπη, έγινα σαν χαλκός που ηχεί ή κύμβαλο που αλαλάζει. Και εάν έχω το χάρισμα της προφητείας και γνωρίσω όλα τα μυστήρια και όλη τη γνώση, και εάν έχω όλη την πίστη, ώστε να μετακινώ βουνά, αλλά δεν έχω αγάπη, δεν είμαι τίποτα. Και εάν μοιράσω για τροφή όλα τα υπάρχοντά μου, και εάν παραδώσω το σώμα μου για να καεί, αλλά δεν έχω αγάπη, σε τίποτα δεν ωφελούμαι. Η αγάπη μακροθυμεί, αγαθοεργεί· η αγάπη δεν φθονεί· η αγάπη δεν αυθαδιάζει, δεν υπερηφανεύεται, δεν ασχημονεί, δεν ζητεί το συμφέρον της, δεν παροξύνεται, δεν λογαριάζει το κακό, δεν χαίρεται για την αδικία, αλλά συγχαίρει για την αλήθεια· όλα τα ανέχεται, όλα τα πιστεύει, όλα τα υπομένει, όλα τα ελπίζει· η αγάπη ποτέ δεν ξεπέφτει». Διότι, λέγοντας ότι «εάν λαλώ τις γλώσσες των ανθρώπων και των αγγέλων, και εάν έχω προφητεία και γνωρίσω όλα τα μυστήρια και την υπεροχή των θαυμάτων, ώστε να μετακινώ και βουνά, και εάν μοιράσω όλα τα υπάρχοντά μου και εάν παραδώσω το σώμα μου για να καεί, αλλά δεν έχω αγάπη, σε τίποτα δεν ωφελούμαι», νομίζω ότι αυτό συμφωνεί με το χωρίο: «Κύριε, δεν προφητεύσαμε στο όνομά σου και δεν εκβάλαμε δαιμόνια και δεν κάναμε πολλά θαύματα;» (

πζʹ. Εκείνος που έχει την αγάπη δεν γνωρίζει να φθονεί από ζήλια, δεν καυχιέται ως υπερόπτης και προπετής, δεν υπερηφανεύεται εναντίον κανενός, δεν ασχημονεί κάνοντας απρεπή πράγματα προς τον πλησίον, δεν ζητά μόνο τα δικά του συμφέροντα αλλά και του πλησίον, δεν παροξύνεται εύκολα εναντίον εκείνων που τον λυπούν, δεν κρατάει κακία αν πάθει ποτέ κάποιο κακό, δεν χαίρεται για την αδικία των φίλων, αλλά συγχαίρει για την αλήθεια της δικαιοσύνης τους· ανέχεται όλα τα λυπηρά που του συμβαίνουν· από απλότητα και ακακία πιστεύει τα πάντα, ελπίζει να λάβει όλα όσα μας έχει υποσχεθεί ο Θεός, υπομένει όλους τους πειρασμούς χωρίς να ανταποδίδει κακό αντί κακού, και ποτέ δεν εκπίπτει από την αγάπη προς τον πλησίον ο εργάτης της αγάπης.

Επομένως, εκείνος που έχει την αγάπη, είναι ελεύθερος από κάθε κακία και φέρει μέσα του όλες τις αρετές σαν μια πραγματικά χρυσή αλυσίδα, οι οποίες συνδέονται μεταξύ τους και ακολουθούν τη μεγαλύτερη αδελφή τους. Για τον λόγο αυτό και ο μακάριος Παύλος, ενδιατρίβοντας στα εγκώμιά της, λέει: «η αγάπη μακροθυμεί, αγαθοεργεί· δεν φθονεί· δεν κομπάζει· δεν υπερηφανεύεται· δεν ασχημονεί· δεν παροξύνεται· δεν ζητεί τα δικά της· δεν διαλογίζεται το κακό· δεν χαίρεται για την αδικία, αλλά συγχαίρει για την αλήθεια· τα πάντα ανέχεται, τα πάντα πιστεύει, τα πάντα ελπίζει, τα πάντα υπομένει· η αγάπη ποτέ δεν εκπίπτει».

Αλλά για την αγάπη λέει ότι όλα τα άλλα «καταργούνται, είτε προφητείες, είτε χαρίσματα, είτε είδη γλωσσών, είτε μυστήρια, είτε οτιδήποτε άλλο, μένουν δε αυτά τα τρία: πίστη, ελπίδα, αγάπη· μεγαλύτερη όμως από όλα είναι η αγάπη». Και πώς; Διότι όταν όλα τα άλλα καταργηθούν και αφαιρεθούν, η αγάπη παραμένει, ενώνοντας και συνδέοντας τους δικαίους με τον Θεό. Ω, το μέγιστο από όλα, και ως πράγμα και ως όνομα, ω, αρετή που ξεχωρίζει από όλες τις άλλες! Δεν κάνει τίποτε άλλο παρά να μεταβάλλει σε θεούς αυτούς που την κατέχουν, η μακαρία αγάπη που είναι όντως το κεφάλαιο του νόμου και των προφητών. Ας την αποκτήσουμε λοιπόν και εμείς, αδελφοί, με πολλή προθυμία και επιμέλεια. Αυτήν ας την ενστερνιστούμε με όλη μας την καρδιά και τη σκέψη, και καθαρή ας την περιφέρουμε μέσα στις ψυχές μας σαν άγαλμα. Και ας την επιδιώκουμε όχι μόνο με τα λόγια αλλά και με τα έργα. Και όχι μόνο αυτήν, αλλά και όλες τις άλλες αρετές που την ακολουθούν.

Αλλά εξαιτίας αυτών να έχεις θάρρος και να μας αναγνωρίζεις, όπως από τους αγώνες, έτσι και από το ότι δεν παρασύρονται οι λογισμοί μας από άλλους, ώστε να μη μας καταστήσεις, εμάς και τον εαυτό σου, περισσότερο υπεύθυνους για μεγάλο σφάλμα μέσω μιας ακατάλληλης εντύπωσης. Και τους αδελφούς, αν τυχόν υποκρύπτεται μέσα τους κάποιο ανθρώπινο πάθος που ερεθίζεται από τα δικά σου προτερήματα, να τους υπομένεις και να τους βαστάζεις αδελφικά. Διότι δεν πρέπει, για εκείνα για τα οποία εμείς οφείλουμε να ευχαριστούμε, να απεχθανόμαστε άλλους, ούτε εξαιτίας εκείνων από τα οποία μπορούμε να λάβουμε λαμπρή απόδειξη της υπεροχής μας, οφείλουμε να δυσανασχετούμε εναντίον των υπαιτίων και να μετατρέπουμε το παράλογο πάθος τους σε εύλογη δικαιολογία για αυτούς. Αλλά περισσότερο και από όσα ειπώθηκαν, να γνωρίζεις τούτο, ότι «οφείλουμε εμείς οι δυνατοί να βαστάζουμε τα ασθενήματα των αδυνάτων». Και περισσότερο από όλα να κάνεις μελέτη σε όλη σου τη ζωή το εξής· ποιο; Ότι «η αγάπη δεν ασχημονεί». Ερεύνησε καλά, τι άραγε σημαίνει το «δεν ασχημονεί» (διότι θα βρεις ανέκφραστο βάθος ωφέλειας), και έπειτα γιατί δεν ασχημονεί. Επειδή, λέει, «δεν ζητεί τα δικά της», αλλά και «όλα τα ανέχεται, όλα τα ελπίζει». Υψηλά βέβαια είναι και αυτά, το να ανέχεται κανείς τα βάρη και να ελπίζει πάντοτε στη βελτίωση και στη μεταβολή προς το καλύτερο του πλησίον· αλλά τι άλλο; Ω, πλούτος και χάρη της σοφίας του Παύλου· «η αγάπη», λέει, «ποτέ δεν εκπίπτει». Ω, μακάρια φωνή και μακαριότερο στόμα, και γνώμη ανώτερη από εγκώμια και θαυμασμό.

Αν με αυτά θεμελιώσουμε τον εαυτό μας και τον προετοιμάσουμε ώστε να γίνει άξιος ενός τόσο μεγάλου χαρίσματος (διότι εγώ τουλάχιστον δεν θα έλεγα ότι μια τέτοια προετοιμασία και τελείωση γίνεται χωρίς τη θεία χάρη, όπως ακριβώς έχουμε την πεποίθηση ότι και εσείς είστε προετοιμασμένοι), όχι μόνο θα διατηρήσουμε αδιάσπαστους, ως αληθινοί ποιμένες της μάνδρας και του ποιμνίου του Χριστού, όσους καταφεύγουν ολόψυχα στην εκκλησία του Θεού, εκτρέφοντάς τους «επί ύδατος αναπαύσεως» και εγκαθιστώντας τους «εις τόπον χλόης», ώστε να είναι πάντοτε θαλεροί και να ανθοφορούν στην αρετή, αλλά, προσκαλώντας στην οδό της αλήθειας και εκείνους που ταράσσονται από δισταγμό, καθώς και αυτούς που αποσκίρτησαν σε όρη και ερημιές και περιπλανώνται, θα τους εγκαταστήσουμε μαζί στο ίδιο λιβάδι της σωτηρίας, σηκώνοντας τα βάρη τους, παραβλέποντας την ολιγωρία τους, διαλύοντας τους γογγυσμούς τους με καλοσύνη, και θεραπεύοντας την ολιγοψυχία τους με μεγαλόψυχη ανοχή· διότι αυτό αποτελεί αψευδή απόδειξη της αληθινής αγάπης που μας χάρισε ο Χριστός. «Διότι η αγάπη», σύμφωνα με τον γνήσιο εκφραστή, θεράποντα και μαθητή Του, «μακροθυμεί, αγαθοποιεί, δεν επαίρεται, δεν ασχημονεί, δεν ζητεί τα δικά της, δεν παροξύνεται, δεν διαλογίζεται το κακό· όλα τα στέργει, όλα τα ελπίζει, όλα τα υπομένει· η αγάπη ουδέποτε εκπίπτει».

Διότι αυτή δεν διαλογίζεται το κακό, αλλά τα πάντα ανέχεται, τα πάντα ελπίζει, τα πάντα υπομένει, και ποτέ, σύμφωνα με τον μακάριο Παύλο, δεν εκπίπτει· αυτή συμφιλιώνει και τους δούλους που έχουν σφάλει με τους κυρίους τους, προβάλλοντας την ισοτιμία της φύσεως ως δικαιολογία του παραπτώματος· αυτή εκπαιδεύει και τους υπηρέτες να υπομένουν με πραότητα τον άγριο θυμό των κυρίων τους, παρηγορώντας τους για την ανισότητα της τύχης μέσω της ομοιότητας με όσους πάσχουν τα ίδια· και καταπραΰνει τον θυμό των πατέρων απέναντι στα τέκνα, και προτρέπει να γίνονται ανώδυνα αποδεκτά τα παράπονα των τέκνων από τους πατέρες, οπλίζοντας τη φυσική σχέση ενάντια στην παρά φύσιν μανία· και εύκολα απομακρύνει τη φιλονικία που παρεισέφρησε ανάμεσα σε φίλους, παρακινώντας τους να σέβονται το κοινό τραπέζι εξίσου με την ίδια τη φύση· και εκείνους πάλι που διακρατούν την ίδια πίστη για το θείο, ακόμη κι αν κατοικούν πάρα πολύ μακριά, ακόμη κι αν δεν έχουν ποτέ αντικρίσει ο ένας τον άλλον, τους οδηγεί σε ένωση και τους συνδέει στις απόψεις και τους καθιστά αληθινούς φίλους· και αν κάπου τύχει ο ένας να γλιστρήσει σε απερίσκεπτες μομφές κατά του άλλου, προετοιμάζοντας τον μεν να μην κρατήσει κακία, τον δε να μετανοήσει, πάρα πολύ εύκολα διορθώνει αυτό που συνέβη, διατηρώντας αδιάρρηκτο τον δεσμό της ενώσεως.