Πατερικές αναφορές στο Α΄ ΠΡΟΣ ΚΟΡΙΝΘΙΟΥΣ 15:10

«Εκεί ο νεότερος Βενιαμίν σε έκσταση». Εκεί, πού; Παρά στο μέσο εκείνων που ψάλλουν; Και ποιος είναι ο Βενιαμίν παρά ο μακάριος απόστολος Παύλος, ο οποίος κατάγεται από τη φυλή Βενιαμίν; Το δε «νεότερος» αναφέρεται στο ότι ο Κύριος εμφανίστηκε σε αυτόν ύστερα από όλους τους άλλους αποστόλους. Το «σε έκσταση» το αναφέρει εξαιτίας της υπερβολής των αποκαλύψεων, σύμφωνα με αυτό που έχει ειπωθεί από τον ίδιο: «Είτε βρεθήκαμε σε έκσταση, ήταν για τον Θεό· είτε σωφρονούμε, είναι για εσάς». Και εύλογα μνημόνευσε αυτόν πρώτον από τους άλλους, επειδή κοπίασε περισσότερο από τους άλλους.

Και άλλος προφήτης λέει: «Γιατί καυχιέσαι για την κακία σου, εσύ ο δυνατός;» και λίγο παρακάτω: «Αγάπησες όλα τα λόγια της καταστροφής, και τη δόλια γλώσσα. Γι' αυτό ο Θεός θα σε καθαιρέσει ολοκληρωτικά, θα σε ξεριζώσει και θα σε απομακρύνει από το σκήνωμά σου, και τη ρίζα σου από τη γη των ζωντανών. Θα το δουν οι δίκαιοι και θα φοβηθούν, θα γελάσουν εις βάρος του, και θα πουν: Ιδού ο άνθρωπος που δεν έθεσε τον Θεό βοηθό του, αλλά στηρίχθηκε στη ματαιότητά του». Γνωρίζοντας, λοιπόν, αυτά, ας φοβηθούμε και ας φυλάξουμε με κάθε προσοχή την καρδιά μας από το θανατηφόρο πνεύμα της υπερηφανίας, επαναλαμβάνοντας στον εαυτό μας τον λόγο του Αποστόλου, όταν κατορθώνουμε κάποια αρετή: «Όχι εγώ, αλλά η χάρη του Θεού που είναι μαζί μου»· και αυτό που ειπώθηκε από τον Κύριο, ότι «Χωρίς εμένα δεν μπορείτε να κάνετε τίποτα»· και τον λόγο του Προφήτη: «Εάν ο Κύριος δεν οικοδομήσει τον οίκο, μάταια κοπίασαν αυτοί που τον οικοδομούν»· και πάλι: «Δεν εξαρτάται από αυτόν που θέλει, ούτε από αυτόν που τρέχει, αλλά από τον Θεό που ελεεί». Διότι, ακόμη και αν κάποιος είναι εξαιρετικά θερμός στην προθυμία και σπουδαίος στην προαίρεση, εφόσον είναι συνδεδεμένος με σάρκα και αίμα, δεν θα μπορέσει να φτάσει στην τελειότητα, εάν, εκτός από όλα αυτά, δεν ελπίζει στο έλεος του Χριστού και στη χάρη Του. Διότι, σύμφωνα με τον θείο Ιάκωβο, «κάθε αγαθή παροχή και κάθε τέλειο δώρημα προέρχεται από άνω, κατεβαίνοντας από τον Πατέρα των φώτων».

Και πάλι ο μεν εχθρός του υπέβαλλε το δέλεαρ της ηδονής· εκείνος δε, δείχνοντας οργή και λύπη, αναλογιζόταν την απειλή του πυρός και τον πόνο του σκώληκος· και αντιτάσσοντας αυτά, ξεπερνούσε τους πειρασμούς αβλαβής. Όλα αυτά δε γίνονταν προς καταισχύνη του εχθρού. Διότι αυτός που νόμισε ότι θα γίνει όμοιος με τον Θεό, τώρα περιπαιζόταν από έναν νεαρό· και εκείνος που καυχιόταν ότι κυριαρχεί επί της σαρκός και του αίματος, ανατρεπόταν από άνθρωπο που έφερε σάρκα. Διότι συνεργούσε μαζί του ο Κύριος, ο οποίος για χάρη μας φόρεσε σάρκα και χάρισε στο σώμα τη νίκη κατά του διαβόλου, ώστε ο καθένας από αυτούς που πραγματικά αγωνίζονται να λέει: «Όχι εγώ, αλλά η χάρη του Θεού που είναι μαζί μου». Τελικά λοιπόν, επειδή ο δράκοντας δεν μπόρεσε να καταβάλει τον Αντώνιο ούτε με αυτό, αλλά έβλεπε τον εαυτό του να εκδιώκεται από την καρδιά του, τρίζοντας τα δόντια του, όπως είναι γραμμένο, και σαν να βγήκε εκτός εαυτού, τέτοιος που είναι στον νου, έτσι του εμφανίστηκε ύστερα και ως οπτασία, σαν ένα μαύρο παιδί· και σαν να υποτασσόταν, δεν του επιτίθετο πλέον με λογισμούς (διότι είχε εκδιωχθεί ο δόλιος), αλλά χρησιμοποιώντας πλέον ανθρώπινη φωνή, του έλεγε: «Πολλούς μεν εξαπάτησα, και πάρα πολλούς κατέβαλα· τώρα όμως, αφού επιτέθηκα σε σένα και στους κόπους σου, όπως έκανα και σε πολλούς άλλους, στάθηκα αδύναμος».

Εκείνος δε, σαν να οργιζόταν και να λυπόταν, αναλογιζόταν την απειλή του πυρός και τον πόνο του σκώληκος· και αντιπαραθέτοντάς τα αυτά, τα προσπερνούσε αβλαβής. Όλα δε αυτά γίνονταν προς καταισχύνη του εχθρού. Διότι εκείνος που νόμισε ότι θα γίνει όμοιος με τον Θεό, τώρα περιπαιζόταν από έναν νεαρό. Και αυτός που καυχιόταν εις βάρος της σάρκας και του αίματος, ανατρεπόταν από άνθρωπο σαρκοφόρο. Διότι συνεργούσε σε αυτόν ο Κύριος, ο οποίος φόρεσε σάρκα για εμάς και χάρισε στο σώμα τη νίκη κατά του διαβόλου, ώστε ο καθένας από αυτούς που αγωνίζονται κατ' αυτόν τον τρόπο να λέει: «Όχι εγώ, αλλά η χάρις του Θεού που είναι μαζί μου». Τέλος λοιπόν, επειδή ο δράκων δεν μπόρεσε ούτε και σε αυτό να καταβάλει τον Αντώνιο, αλλά έβλεπε τον εαυτό του να εκδιώκεται από την καρδιά του, τρίζοντας τα δόντια του, σύμφωνα με τα όσα έχουν γραφεί, και ευρισκόμενος εκτός εαυτού, όπως ακριβώς είναι ο νους του, έτσι αργότερα του εμφανίστηκε και οπτικά, σαν ένα μαύρο παιδί. Και σαν να δήλωνε υποταγή, δεν του επιτίθετο πλέον με λογισμούς (διότι ο δόλιος είχε εκδιωχθεί), αλλά στο εξής, χρησιμοποιώντας ανθρώπινη φωνή, έλεγε: «Πολλούς εξαπάτησα και πάρα πολλούς κατέβαλα· τώρα όμως, όπως και σε άλλους έτσι και σε εσένα και στους κόπους σου, αποδείχθηκα ανίσχυρος». Έπειτα, όταν ο Αντώνιος ρώτησε: «Ποιος είσαι εσύ που μου λες τέτοια;», αμέσως εκείνος άρχισε να βγάζει οικτρές φωνές: «Εγώ είμαι ο φίλος της πορνείας· εγώ έχω αναλάβει τις παγίδες και τα ερεθίσματά της εναντίον των νέων, και ονομάζομαι πνεύμα της πορνείας».

Το να είσαι λοιπόν μόνος και να κοπιάζεις λίγο, σε συμφέρει περισσότερο από το να έχεις άλλον μαζί σου. Όταν δε προκύψει ανάγκη, πάντοτε σε βοηθά κάποιος άλλος, διότι δεν αυξάνεται τόσο η παρρησία εάν σε βοηθά κάποιος, όσο αυξάνεται εάν είστε πάντοτε μαζί. Εάν λοιπόν δεν αποκάμεις από τον κόπο, βρίσκεις ταπείνωση, και εάν βρεις ταπείνωση, λαμβάνεις άφεση αμαρτιών. Διότι λέει: «Ιδέ την ταπείνωσή μου και τον κόπο μου, και άφες όλες τις αμαρτίες μου.» Εάν ταπεινωθείς, λαμβάνεις τη χάρη, και εάν λάβεις τη χάρη, σε βοηθά η χάρις. Διότι, αφού κοπίασε περισσότερο από όλους τους αποστόλους ο άγιος Παύλος, έλεγε: «Όχι εγώ, αλλά η χάρις που είναι μαζί μου.» Εάν πιστέψεις αδίστακτα, πρόκειται να ενδυναμωθείς και να εκτελέσεις όχι μόνο το διακόνημα του θυρωρού, αλλά και άλλες ακόμη διακονίες. Με ελπίδα λοιπόν να προσέχεις το έργο του Θεού, και με τρόπο που δεν γνωρίζεις, θα οικονομήσει ο Θεός το ζήτημα. Ο Κύριος μαζί σου. Αμήν.

Γι' αυτό λέγει ο Απόστολος: «Διά του οποίου λάβαμε χάρη και αποστολή προς υπακοήν της πίστεως»· και πάλι: «Κοπίασα περισσότερο από όλους αυτούς· όχι εγώ όμως, αλλά η χάρις του Θεού που είναι μαζί μου». «Εξεχύθη χάρις στα χείλη σου· γι' αυτό σε ευλόγησε ο Θεός εις τον αιώνα». Είναι γραμμένο στο Ευαγγέλιο ότι «θαύμαζαν για τα λόγια της χάριτος που εκπορεύονταν από το στόμα του».

Έπειτα λέει: Και κοπίασε εις τον αιώνα, και θα ζήσει έως το τέλος. Η αυτοζωή, η δύναμη, η ακούραστη φύση, κοπίασε σε τούτον τον αιώνα, όταν καταπονημένος από την οδοιπορία καθόταν στην πηγή. Ο οποίος δεν θα δει καταφθορά, όταν δει τους σοφούς να πεθαίνουν (διότι ο Πατέρας δεν θα επιτρέψει στον όσιό Του να δει διαφθορά), όταν δηλαδή πεθαίνουν εκείνοι που καυχώνται για τη σοφία η οποία καταργείται. Εάν όμως θέλεις να εκλάβεις τα λεγόμενα και για τους δίκαιους ανθρώπους, θυμήσου τον Ιώβ που λέει: Ο άνθρωπος γεννιέται με κόπο· και πάλι τον Απόστολο, που λέει ότι: Κοπίασα περισσότερο από όλους αυτούς· καθώς και το: Με κόπους περισσότερους.

Δεν βρέθηκαν να επιστρέψουν για να δώσουν δόξα στον Θεό, παρά μόνο αυτός ο αλλογενής. Και του είπε: Σήκω και πήγαινε· η πίστη σου σε έσωσε. ΠΡΟΣ ΚΟΡ. Α΄. Με τη χάρη όμως του Θεού είμαι ό,τι είμαι. ΠΡΟΣ ΤΙΜ. Α΄. Κάθε κτίσμα του Θεού είναι καλό, και τίποτα δεν είναι απορριπτέο, όταν λαμβάνεται με ευχαριστία.

Δεν σου έχει απομείνει τίποτα για να αλαζονεύεσαι, ω άνθρωπε, εσένα που το καύχημα και η ελπίδα συνίστανται στο να νεκρώσεις μεν όλα τα δικά σου, και να αναζητήσεις δε τη μέλλουσα ζωή εν Χριστώ· της οποίας έχοντας τις απαρχές, βρισκόμαστε ήδη μέσα σε αυτήν, ζώντας τα πάντα με τη χάρη και τη δωρεά του Θεού. Και ο Θεός είναι Εκείνος που ενεργεί μέσα μας και το να θέλουμε και το να πράττουμε σύμφωνα με την ευδοκία Του· ο Θεός, επίσης, αποκαλύπτει τη δική Του σοφία, η οποία προορίστηκε για τη δόξα μας, διά του ιδίου Του του Πνεύματος. Ο Θεός δίδει τη δύναμη μέσα στους κόπους. Κοπίασα περισσότερο από όλους, λέει ο Παύλος· όχι όμως εγώ, αλλά η χάρη του Θεού που είναι μαζί μου. Ο Θεός είναι Αυτός που διασώζει από κινδύνους πέρα από κάθε ανθρώπινη ελπίδα. Εμείς οι ίδιοι, λέει, είχαμε μέσα μας την καταδίκη του θανάτου, ώστε να μην έχουμε πεποίθηση στον εαυτό μας, αλλά στον Θεό που ανασταίνει τους νεκρούς· ο Οποίος μας διέσωσε από έναν τόσο μεγάλο θάνατο και μας διασώζει, και στον Οποίο έχουμε εναποθέσει την ελπίδα μας ότι και στο μέλλον θα μας διασώσει.

Εκείνο όμως που δεν είναι σταθερά θεμελιωμένο στους νόμους της φύσης, αλλά είναι επίκτητο και προέρχεται απ' έξω, δεν θα είναι δυνατόν να αποβληθεί από κάποιους, επειδή ακριβώς επιδέχεται την αποβολή, έστω κι αν τυχόν δεν την υποστεί; Β. Βεβαιότατα. Α. Δες, λοιπόν, πόσο μεγάλη είναι η ασέβεια εναντίον του Μονογενούς σε αυτό. Διότι, αν ενεργεί επειδή υποκινείται, και η ικανότητά του να δημιουργεί του έχει δοθεί από τον Πατέρα, τι εμποδίζει πλέον να πει μαζί με εμάς: «Με τη χάρη του Θεού είμαι αυτό που είμαι, και η χάρη Του σε εμένα δεν υπήρξε μάταιη;» Και το «Χάρη σε εσάς και ειρήνη από τον Θεό, τον Πατέρα μας, και τον Κύριο Ιησού Χριστό», πώς θα μπορούσε πλέον να το διακηρύξει ο σοφότατος Παύλος, εφόσον θα επέλεγε να μην ψεύδεται; Διότι πώς θα μπορούσε να γίνει συνχορηγός της χάριτος μαζί με τον Πατέρα εκείνος που λαμβάνει ο ίδιος χάρη;

«Αν σε κάποιους συγχωρήσετε τις αμαρτίες, τους συγχωρούνται· αν σε κάποιους τις κρατήσετε, είναι κρατημένες.» Αφού τους κατέστησε λαμπρούς με το μεγάλο αξίωμα της αποστολής, και αφού τους ανέδειξε οικονόμους και ιερουργούς των θείων θυσιαστηρίων, όπως ακριβώς είπα προηγουμένως, τους αγιάζει αμέσως δίνοντάς τους το δικό Του Πνεύμα μέσω εμφανούς εμφυσήματος, ώστε να πιστεύουμε και εμείς σταθερά ότι το Άγιο Πνεύμα δεν είναι ξένο προς τον Υιό, αλλά ομοούσιο με Αυτόν, και μέσω Αυτού προέρχεται το Πνεύμα που εκπορεύεται από τον Πατέρα. Έδειξε δε ότι σε όσους χειροτονούνται από Αυτόν για τη θεία αποστολή, η δωρεά του Πνεύματος ακολουθεί κατ' ανάγκην. Και για ποια αιτία; Διότι δεν θα μπορούσαν να πράξουν τίποτε από όσα αρέσουν στον Θεό, ούτε θα μπορούσαν να υπερισχύσουν ενάντια στις παγίδες της αμαρτίας, αν δεν ενδύονταν προηγουμένως τη δύναμη εξ ύψους, και δεν μεταστοιχειώνονταν σε κάτι διαφορετικό από αυτό που ήταν. Γι' αυτό και προς κάποιον από τους παλαιότερους λεγόταν, ότι «θα επέλθει πάνω σου το Πνεύμα του Κυρίου, και θα μεταβληθείς σε άλλον άνθρωπο», ότι δε θα ανανεώσουν τη δύναμή τους όσοι ελπίζουν στον Θεό μας το υποσχόταν και ο προφήτης Ησαΐας· ενώ ο σοφότατος Παύλος, λέγοντας ότι κοπίασε περισσότερο από άλλους, προφανώς στα αποστολικά κατορθώματα, πρόσθεσε αμέσως ότι «Όχι εγώ, αλλά η χάρη του Θεού που είναι μαζί μου».

Επομένως, από το να αναγγέλλει κάποιος ονομάζεται άγγελος, και όχι βέβαια οπωσδήποτε επειδή είναι ως προς τη φύση του κάτι διαφορετικό από εμάς, εάν τυχόν η ονομασία αυτή αποδίδεται σε ανθρώπους. «Και εξήγειρε ο Κύριος το πνεύμα του Ζοροβάβελ του Σαλαθιήλ, από τη φυλή του Ιούδα, και το πνεύμα του Ιησού του Ιωσεδέκ, του μεγάλου ιερέα, και το πνεύμα των υπολοίπων από όλο τον λαό, και εισήλθαν και έκαναν τα έργα στον οίκο του Κυρίου του Παντοκράτορα, του Θεού τους, την εικοστή τετάρτη του έκτου μήνα». Οι Ισραηλίτες, λοιπόν, φοβήθηκαν το πρόσωπο του Κυρίου. Πλην όμως, παρατήρησε και πάλι ότι δεν προχώρησαν νωρίτερα στην απόφαση να πράξουν τα αρεστά στον Θεό, εάν Εκείνος δεν ήταν μαζί τους και δεν εξήγειρε το πνεύμα τους. Θα κατανοήσουμε, λοιπόν, και από αυτό το γεγονός ότι, ακόμη κι αν κάποιος επιλέξει να εργαστεί θεληματικά για το αγαθό, και αν τυχόν επιδείξει τέτοιου είδους προθυμία, δεν πρόκειται να κατορθώσει απολύτως τίποτα, εάν ο Θεός δεν είναι μαζί του, δεν τον αφυπνίζει προς ευτολμία, δεν τον προετοιμάζει για καρτερία και δεν αποκόπτει τον δισταγμό απέναντι στα καλά έργα. Γι' αυτό άλλωστε και ο θεσπέσιος Παύλος, μιλώντας για εκείνους στους οποίους είχε εμπιστευθεί το θείο κήρυγμα, λέει ότι «κοπίασα περισσότερο από όλους αυτούς», και πρόσθεσε πάνσοφα «όχι εγώ, αλλά η χάρη του Θεού που είναι μαζί μου». Μάλιστα και ο ίδιος ο Σωτήρας λέει στους αγίους αποστόλους: «Χωρίς εμένα δεν μπορείτε να κάνετε τίποτα».

ΨΑΛΜΟΣ ΝΘ΄. <Σώσε με τη δεξιά σου.> (E f. 110.) Λέμε ότι δεξιά του Πατρός είναι ο Υιός, μέσω του οποίου δημιουργήθηκαν τα πάντα. <Με τον Θεό θα αποδείξουμε δύναμη, και αυτός θα εξουδενώσει αυτούς που μας θλίβουν.> (A f. 313.) Τέτοιος ήταν ο Παύλος που έλεγε: «Όλα τα μπορώ μέσω του Χριστού που με ενδυναμώνει». Και πάλι: «Όχι όμως εγώ, αλλά η χάρη που είναι μαζί μου».

Έπειτα, πού άραγε θα καταλήξει ο πάνσοφος Παύλος λέγοντας: «Διότι ο Υιός του Θεού, ο Ιησούς Χριστός, που κηρύχθηκε ανάμεσά σας από εμένα, τον Σιλουανό και τον Τιμόθεο, δεν έγινε Ναι και Όχι, αλλά σε αυτόν έχει γίνει Ναι». Πώς λοιπόν δεν έχει γίνει Ναι και Όχι, εάν λέγεται ότι είναι Θεός αλλά δεν είναι Θεός, εάν είναι ψευδή γι' αυτόν τα ονόματα Υιός και Κύριος; Εάν δε έχουν έτσι τα πράγματα, όπως ισχυρίζονται αυτοί, θα του ταίριαζε, νομίζω, να πρέπει να λέει: «Με τη χάρη του Θεού είμαι αυτό που είμαι». Διότι αυτό που δεν υπάρχει εκ φύσεως, αλλά προστίθεται εξωτερικά και δίνεται από κάποιον άλλον, δεν θα ανήκε σε εκείνον που το έλαβε, αλλά μάλλον σε εκείνον που το χορήγησε και το χάρισε. Και πώς θα έλεγε: «Εγώ είμαι η αλήθεια», εάν δεν υπάρχει τίποτα αληθινό σε αυτόν; Θα είχε ίσως καταληφθεί από το σκοτάδι, εάν έλεγε ψέματα. Αλλά «δεν έπραξε αμαρτία, ούτε βρέθηκε δόλος στο στόμα του», καθώς είναι γραμμένο. Β— Βεβαίως όχι. Α— Και πού είναι λοιπόν η κένωση; Και σε ποιον θα μπορούσε να νοηθεί ότι συνέβη; Διότι δεν μπορεί να δει κανείς κάποιον να κενώνεται, αλλά αντίθετα να πληρούται, καίτοι δεν κατέχει την πληρότητα από τη δική του φύση. Διότι δεν θα είχε ανάγκη από τα αγαθά κάποιου άλλου, και θα του ήταν περιττό να τα λάβει, εφόσον θα διέθετε από μόνος του την αυτοτέλεια, και θα είχε επάρκεια για το καθετί. Αλλά από το πλήρωμα του Χριστού όλοι εμείς λάβαμε, και το κήρυγμα των θεηγόρων δεν θα μπορούσε ποτέ να διαψευστεί.

Εγώ όμως που έζησα όλο τον χρόνο της ζωής μου μέσα στις αμαρτίες, τι θα απολογηθώ την ημέρα της κρίσεως; Και με αυτόν τον τρόπο θα αποδιώξεις από πάνω σου την υψηλοφροσύνη. Αν πάλι κατόρθωσες κάτι, να θυμάσαι ότι δεν έγινε με τη δική σου δύναμη, σύμφωνα με αυτόν που λέει: όχι εγώ, αλλά η χάρη του Θεού που είναι μαζί μου. Εάν πάλι σε ενοχλήσει η αναίδεια, αναλογιζόμενος τα έργα σου, πες: είμαι μέτοχος σε τόσα κακά, και πώς να τολμήσω να ανοίξω το στόμα μου, αφού ο Κύριος είπε ότι και για κάθε αργό λόγο οι άνθρωποι θα δώσουν απολογία την ημέρα της κρίσεως;

Δεν υπάρχει λοιπόν για εμάς άλλη ελπίδα για να δούμε τις επαγγελίες σου, παρά μόνο εάν εσύ ο ίδιος το θελήσεις. Διότι, εάν εσύ το θελήσεις, είναι δυνατόν σε εμάς τους προφήτες σου να συγκαταλεχθούμε στην περιτειχισμένη σου πόλη και να οδηγηθούμε έως την Ιδουμαία που έχει υποδειχθεί. «Δώσε μας βοήθεια από τη θλίψη, διότι μάταιη είναι η σωτηρία των ανθρώπων. Με τον Θεό θα αποκτήσουμε δύναμη, και αυτός θα εξουδενώσει εκείνους που μας θλίβουν.» Όσοι έχουν καταξιωθεί των επαγγελιών διδάσκονται μέσα από τα προκείμενα λόγια να νήφουν και να γρηγορούν, να προετοιμάζονται για τις θλίψεις και μέσω προσευχών να λέγουν στον βασιλέα τους: «Δώσε μας βοήθεια από τη θλίψη»· διότι μάταιη είναι κάθε ελπίδα που προέρχεται από τους ανθρώπους. Έπειτα, αφού προσευχηθούν με αυτά τα λόγια, επιδεικνύουν την αγαθή προθυμία τους λέγοντας: «Με τον Θεό θα αποκτήσουμε δύναμη, και αυτός θα εξουδενώσει εκείνους που μας θλίβουν.» Τέτοιος ήταν ο Παύλος όταν έλεγε: «Όλα τα μπορώ μέσω εκείνου που με ενδυναμώνει»· και πάλι: «Όχι εγώ», λέγει, «αλλά η χάρη του Θεού που είναι μαζί μου.» Αυτά δε εκπαιδεύονται να λέγουν όσοι έχουν προσέλθει με τη χάρη του Θεού από την Ιδουμαία και από τα αλλόφυλα έθνη. Εάν όμως αυτά λέγονται εκ μέρους του προφητικού χορού, θα ταίριαζε σε αυτούς, αφού θρηνήσουν την αποπομπή και την καθαίρεση του παλαιού λαού, να αναπέμψουν προσευχή υπέρ του κοινού σώματος όλων αυτών, και να πουν προς τον Θεό τα προκείμενα λόγια.

Βενιαμίν. «Ο Βενιαμίν είναι λύκος άρπαγας, το πρωί θα τρώει ακόμη, και το βράδυ θα μοιράζει τροφή». Ονόμασε λοιπόν σαφέστατα άρπαγα λύκο τον απόστολο Παύλο, ο οποίος γεννήθηκε από τη φυλή του Βενιαμίν και στην αρχή ήταν λύκος άρπαγας, σπαράσσοντας και καταβροχθίζοντας τα πρόβατα της Εκκλησίας. Όπως άλλωστε και ο ίδιος ο Παύλος ομολογεί λέγοντας: «ότι δεν είμαι άξιος να ονομάζομαι απόστολος, διότι κατεδίωξα υπερβολικά την Εκκλησία του Θεού. Με τη χάρη όμως του Θεού είμαι αυτό που είμαι».

Η πίστη, όμως, αποδίδει τα έργα της στη χάρη. Γι' αυτό δεν μπορεί να υπερηφανευτεί, καθώς έχει γραφτεί: «Όλα τα μπορώ μέσω του Χριστού που με ενδυναμώνει», και πάλι: «Όχι εγώ, αλλά η χάρη του Θεού που είναι μαζί μου». Και αυτό που είπε ο μακάριος απόστολος: «Η γνώση προκαλεί υπερηφάνεια», το είπε για αυτή τη γνώση που δεν είναι αναμεμειγμένη με την πίστη και την ελπίδα στον Θεό, και δεν το είπε για τη γνώση της αλήθειας· μη γένοιτο. Διότι η γνώση της αλήθειας τελειοποιεί μέσα στην ταπείνωση την ψυχή εκείνων που την αποκτούν, όπως τον Μωυσή και τον Δαβίδ και τον Ησαΐα και τον Πέτρο και τον Παύλο και τους υπόλοιπους αγίους, οι οποίοι αξιώθηκαν την τέλεια γνώση σύμφωνα με το μέτρο της ανθρώπινης φύσης. Και επειδή από τις ποικίλες θεωρίες και τις θείες αποκαλύψεις, και από την υψηλή θεωρία των πνευματικών πραγμάτων και από τα άρρητα μυστήρια, η γνώση τους απορροφάται πάντοτε από παρόμοιες καταστάσεις, στα ίδια τους τα μάτια η ψυχή τους λογίζεται ως στάχτη και χώμα.

Η πίστη, όμως, καταλογίζει τα έργα της στη χάρη. Γι' αυτό και δεν μπορεί να υπερηφανευτεί, όπως ακριβώς είναι γραμμένο: «τα πάντα μπορώ δια του Χριστού που με ενδυναμώνει»· και πάλι, «όχι όμως εγώ, αλλά η χάρη του Θεού που είναι μαζί μου». Και αυτό που είπε ο μακάριος Απόστολος, ότι δηλαδή «η γνώση προκαλεί υπερηφάνεια», το είπε για τη γνώση αυτή, η οποία δεν είναι συνυφασμένη με την πίστη και την ελπίδα στον Θεό, και δεν μίλησε για τη γνώση της αλήθειας. Μη γένοιτο.

Ότι δε κοπίασε περισσότερο από όλους, άκουσέ τον να λέει: «Περισσότερο από όλους αυτούς κοπίασα». Αν όμως κοπίασε περισσότερο από όλους, περισσότερο και στεφανώνεται· διότι «ο καθένας θα λάβει τον δικό του μισθό σύμφωνα με τον δικό του κόπο». Εάν, λοιπόν, λαμβάνει στεφάνι μεγαλύτερο από των αποστόλων (ενώ με τους αποστόλους κανείς δεν στάθηκε ίσος, αυτός όμως αναδείχθηκε ανώτερος και από εκείνους), είναι ολοφάνερο ότι θα απολαύσει την ανώτατη τιμή και πρωτοκαθεδρία. Ποιος, λοιπόν, είναι αυτός που τον στεφανώνει; Άκουσέ τον να λέει: «Τον αγώνα τον καλό αγωνίστηκα, τον δρόμο τελείωσα, την πίστη τήρησα· τώρα πλέον με περιμένει το στεφάνι της δικαιοσύνης, το οποίο θα μου αποδώσει ο Κύριος εκείνη την ημέρα, ο δίκαιος κριτής». Ο Πατήρ δεν κρίνει κανέναν, αλλά όλη την κρίση την έχει δώσει στον Υιό. Και τούτο δεν γίνεται φανερό μόνο από αυτό το σημείο, αλλά και από τα εξής: «Όχι μόνο σε εμένα, αλλά και σε όλους όσους έχουν αγαπήσει την επιφάνειά του». Ποιου όμως είναι η επιφάνεια; Άκουσέ τον να λέει: «Επεφάνη η χάρις του Θεού, η σωτήρια για όλους τους ανθρώπους, η οποία μας διαπαιδαγωγεί, ώστε, αφού αρνηθούμε την ασέβεια και τις κοσμικές επιθυμίες, να ζήσουμε με σωφροσύνη, δικαιοσύνη και ευσέβεια στον παρόντα αιώνα, προσμένοντας τη μακάρια ελπίδα και την επιφάνεια της δόξας του μεγάλου Θεού και Σωτήρος ημών Ιησού Χριστού».

Ακόμη και αν κάθε μέρα, λέει, παραδίδουμε τους εαυτούς μας σε θανάτους, πράγμα που η φύση δεν το αποδέχεται, έστω κι αν η προαίρεση που νικά τη φύση στεφανώνεται χάρη στη φιλανθρωπία του Δεσπότη, δεν υπομένουμε τίποτα που να είναι ισάξιο, λέει, με τα αγαθά που πρόκειται να ακολουθήσουν, και με τη δόξα που μέλλει να αποκαλυφθεί σε εμάς. Δες πόσο μεγάλο είναι το μέγεθος της δόξας την οποία θα απολαύσουν όσοι επιδιώκουν την αρετή, ώστε αυτή να ξεπερνά τα πάντα, όσα κι αν μπορέσει να επιδείξει κανείς· διότι ακόμη κι αν φτάσει στην ίδια την κορυφή, και πάλι υπολείπεται. Διότι τι τόσο σπουδαίο μπορεί να επιδείξει ο άνθρωπος, ώστε να αγωνιστεί επάξια της γενναιοδωρίας του Δεσπότη; Αν λοιπόν ο Παύλος, ο τόσο σπουδαίος και μέγας, έλεγε: «Δεν είναι άξια τα παθήματα του τωρινού καιρού μπροστά στη δόξα που μέλλει να αποκαλυφθεί σε εμάς», αυτός που έλεγε: «Καθημερινά πεθαίνω», και πάλι: «Κοπίασα περισσότερο από όλους»· τι θα μπορούσαμε να πούμε εμείς, που δεν θέλουμε να αναλάβουμε ούτε τον παραμικρό κόπο υπέρ της αρετής, αλλά διαρκώς επιδιώκουμε την άνεση, και μόνο αυτό φροντίζουμε, πώς δηλαδή δεν θα γευτούμε καμία θλίψη, και μάλιστα ενώ γνωρίζουμε ότι δεν είναι δυνατόν με άλλον τρόπο να επιτύχουμε την εκεί άνεση, εάν δεν έχουμε ποθήσει προηγουμένως εδώ τον βίο της πνευματικής άθλησης;

Έπειτα, για να διδαχθούμε το αξεπέραστο μέγεθος της ταπεινοφροσύνης του, πρόσθεσε: «Διότι κατεδίωξα την Εκκλησία του Θεού». Τι κάνεις, ω Παύλε; Ο Δεσπότης, από τη δική του μεγαλοδωρία, συγχώρησε και εξάλειψε όλα σου τα αμαρτήματα, και εσύ τα αναμοχλεύεις; Ναι, το γνωρίζω, λέει, και δεν αγνοώ την άφεση του Δεσπότη μου· αλλά όταν αναλογιστώ τα δικά μου πεπραγμένα και αντικρίσω το πέλαγος της φιλανθρωπίας του Θεού, τότε κατανοώ καλά ότι χάρη στη δική του χάρη και φιλανθρωπία είμαι αυτό που είμαι. Διότι, αφού είπε ότι «Δεν είμαι άξιος να ονομάζομαι απόστολος, επειδή κατεδίωξα την Εκκλησία του Θεού», πρόσθεσε: «Με τη χάρη όμως του Θεού είμαι αυτό που είμαι». Εγώ μεν, λέει, επέδειξα τόση μανία· η ανέκφραστη όμως αγαθότητα και η χάρη Του μου χάρισαν τη συγχώρηση. Είδες ψυχή συντετριμμένη, που διατηρεί διαρκώς τη μνήμη των αμαρτημάτων που διέπραξε πριν από το βάπτισμα; Αυτόν λοιπόν ας μιμηθούμε και εμείς, και θυμούμενοι καθημερινά τα αμαρτήματα που διαπράξαμε μετά το βάπτισμα, και φέρνοντάς τα διαρκώς στη διάνοιά μας, ας μην επιτρέπουμε ποτέ στον εαυτό μας να πέσει στη λήθη τους. Διότι αυτό θα αποτελέσει για εμάς επαρκές χαλινάρι, ώστε να διατηρούμε τη συστολή και την ταπεινοφροσύνη μας. Και τι αναφέρω τον Παύλο, που υπήρξε τόσο σπουδαίος και τόσο μέγας; Θέλεις να δεις και εκείνους στην Παλαιά Διαθήκη που ευδοκίμησαν κυρίως εξαιτίας αυτού του γεγονότος, από το να ταπεινοφρονούν δηλαδή ύστερα από αναρίθμητα κατορθώματα και παρ' όλη την ανέκφραστη παρρησία τους απέναντι στον Θεό;

Διότι τι χειρότερο υπάρχει από τον τελώνη, ο οποίος κάθεται στον δρόμο και τρυγά τους καρπούς των κόπων των άλλων, και όταν μεν υπάρχει κόπος, δεν έχει καμία έγνοια, όταν όμως έρθει το κέρδος, παίρνει το μερίδιο από εκείνα για τα οποία δεν κόπιασε; Επομένως, εάν ο τελώνης, όντας αμαρτωλός, επέτυχε μια τέτοια δωρεά επειδή ταπεινοφρόνησε, πόσο μάλλον εκείνος που είναι ενάρετος και ταπεινοφρονεί; Ώστε, εάν ομολογήσεις τις αμαρτίες σου και ταπεινοφρονήσεις, γίνεσαι δίκαιος. Θέλεις δε να μάθεις ποιος είναι ο ταπεινόφρων; Κοίταξε τον Παύλο, τον όντως ταπεινόφρονα, τον Παύλο, τον διδάσκαλο της οικουμένης, τον πνευματικό ρήτορα, το σκεύος της εκλογής, το ακύμαντο λιμάνι, τον ασάλευτο πύργο, αυτόν που με ένα μικρό σώμα περιόδευσε την οικουμένη και την διέτρεξε σαν να είχε φτερά· κοίταξε εκείνον να ταπεινοφρονεί, τον απλοϊκό και τον φιλόσοφο, τον φτωχό και τον πλούσιο. Εκείνον ονομάζω αληθινά ταπεινόφρονα, που υπέμεινε μύριους κόπους, που επέδειξε μύρια τρόπαια κατά του διαβόλου, αυτόν που κηρύττει και λέει: «Η χάρις Του σε εμένα δεν υπήρξε κενή, αλλά περισσότερο από όλους κοπίασα»· αυτός που υπέμεινε φυλακίσεις και μαστιγώσεις, αυτός που με τις Επιστολές του σαγήνευσε την οικουμένη, αυτός που κλήθηκε με ουράνια φωνή, εκείνος ταπεινοφρονεί λέγοντας: «Διότι εγώ είμαι ο ελάχιστος των αποστόλων, ο οποίος δεν είμαι ικανός να ονομάζομαι απόστολος».

Ή δεν γνωρίζεις τι λέει ο Παύλος, αυτός που κόπιασε πολύ, και έστησε αναρίθμητα τρόπαια κατά του διαβόλου, αυτός που με το σώμα του διέσχισε πεζός την οικουμένη, αυτός που διέτρεξε γη και θάλασσα και αέρα, αυτός που σαν να ήταν φτερωτός περιόδευσε την οικουμένη, αυτός που λιθοβολήθηκε, που θανατώθηκε, που χτυπήθηκε, που τα υπέμεινε όλα για το όνομα του Θεού, αυτός που κλήθηκε άνωθεν με ουράνια φωνή; Δες, τι λέει αυτός, τι φωνή άρθρωσε: «Λάβαμε χάρη», λέει, «από τον Θεό, αλλά κι εγώ κοπίασα και συνεισέφερα. Και η χάρη Του σε εμένα δεν υπήρξε μάταιη, αλλά κοπίασα και συνεισέφερα περισσότερο από όλους αυτούς». Γνωρίζουμε, λέει, γνωρίζουμε το μέγεθος της χάριτος που λάβαμε, αλλά δεν με βρήκε αδρανή· είναι φανερά αυτά που συνεισέφερα εγώ. Έτσι λοιπόν κι εμείς, ας εκπαιδεύσουμε τα χέρια μας στην ελεημοσύνη, για να συνεισφέρουμε κάτι μικρό· ας κλάψουμε για την αμαρτία, ας θρηνήσουμε για την ανομία, ώστε να φανεί ότι συνεισφέρουμε κάτι μικρό, επειδή είναι μεγάλα τα αγαθά που πρόκειται να μας δοθούν και ξεπερνούν τη δική μας δύναμη. Διότι πρόκειται για τον παράδεισο και τη βασιλεία των ουρανών, την οποία είθε όλοι μας να αξιωθούμε, με τη χάρη και τη φιλανθρωπία του Κυρίου μας Ιησού Χριστού, μαζί με τον οποίο στον Πατέρα και συνάμα στο Άγιο Πνεύμα ανήκει η δόξα, το κράτος, η τιμή, τώρα και πάντοτε και στους αιώνες των αιώνων.

Για ποιον λόγο το έκανε αυτό, είναι δικό μας έργο πλέον να το πούμε, αφού πρώτα δείξουμε τι σημαίνει ο «κλητός» και τι θέλησε να μας διδάξει ο Παύλος με αυτήν τη φράση. Τι άραγε θέλει να μας διδάξει με το να ονομάσει τον εαυτό του κλητό; Ότι δεν πλησίασε αυτός πρώτος τον Δεσπότη, αλλά υπάκουσε αφού κλήθηκε· δεν αναζήτησε ο ίδιος και βρήκε, αλλά βρέθηκε ενώ πλανιόταν· δεν κοίταξε αυτός πρώτος προς το φως, αλλά το φως έριξε τις δικές του ακτίνες στα μάτια του, και, τυφλώνοντας τους εξωτερικούς οφθαλμούς, με αυτόν τον τρόπο άνοιξε τους εσωτερικούς. Θέλοντας, λοιπόν, να μας διδάξει ότι τίποτα από όλα τα κατορθώματά του δεν το αποδίδει στον εαυτό του, αλλά στον Θεό που τον κάλεσε, ονομάζει τον εαυτό του κλητό. Διότι, λέει, Εκείνος που μου άνοιξε τις πύλες του σκάμματος και του σταδίου, Αυτός είναι και η αιτία των στεφάνων· Εκείνος που παρέσχε την αρχή και έθεσε τη ρίζα, Αυτός μου προσέφερε και τις προϋποθέσεις για τους καρπούς που βλάστησαν σε εμένα έπειτα. Γι' αυτόν τον λόγο, και αλλού, αφού πάλι είπε: «Κοπίασα περισσότερο από όλους», πρόσθεσε: «Όχι όμως εγώ, αλλά η χάρις που είναι μαζί μου». Το όνομα, λοιπόν, «κλητός» δεν αποτελεί ένδειξη κανενός άλλου πράγματος, παρά του ότι ο Παύλος δεν θεωρεί δικό του κανένα από τα κατορθώματά του, αλλά τα αποδίδει όλα στον Δεσπότη Θεό.

Άκουσε τι λέει πάλι: «Κοπίασα περισσότερο από όλους αυτούς, όχι όμως εγώ, αλλά η χάρη του Θεού που είναι μαζί μου». Και για τον Επαφρόδιτο λέει: «Διότι πράγματι ασθένησε φτάνοντας κοντά στον θάνατο, αλλά ο Θεός τον ελέησε, και όχι μόνο αυτόν, αλλά και εμένα, για να μην έχω λύπη πάνω στη λύπη». Και πάλι: «Πιεστήκαμε», λέει, «υπερβολικά, πάνω από τις δυνάμεις μας, ώστε να φτάσουμε σε απόγνωση ακόμα και για τη ζωή μας. Αλλά εμείς οι ίδιοι δεχθήκαμε μέσα μας την καταδίκη του θανάτου, ώστε να μη στηριζόμαστε στον εαυτό μας, αλλά στον Θεό, ο οποίος μας διέσωσε από τόσο φοβερούς θανάτους, και θα μας διασώσει». Και πάλι: «Διασώθηκα από το στόμα του λιονταριού, και θα με διασώσει ο Κύριος». Και παντού θα τον βρούμε να καυχάται γι' αυτό, ότι δηλαδή σώθηκε χάρη στο έλεος.

Τον βάπτισε βέβαια ο Ανανίας, αλλά δεν ήταν εκείνος που τον απάλλαξε από την πλάνη, ούτε τον οδήγησε στην πίστη· αντίθετα, ο ίδιος ο Χριστός άνωθεν απηύθυνε προς αυτόν εκείνη τη θαυμαστή φωνή, με την οποία τον σαγήνευσε. Διότι τον μεν Πέτρο και τον αδελφό του, καθώς και τον Ιωάννη και τον δικό του αδελφό, τους κάλεσε ενώ περπατούσε δίπλα στη θάλασσα, τον δε Παύλο τον κάλεσε αφού είχε αναληφθεί στους ουρανούς. Και όπως ακριβώς εκείνοι δεν χρειάστηκαν δεύτερη φωνή, αλλά αφήνοντας αμέσως τα δίχτυα και όλα τα άλλα τον ακολούθησαν, έτσι και αυτός από την πρώτη κλήση ανέβηκε στην ανώτατη κορυφή, και ταυτόχρονα με το βάπτισμά του ανέλαβε άσπονδο πόλεμο εναντίον των Ιουδαίων, και ως προς αυτό μάλιστα ξεπέρασε τους αποστόλους· διότι λέει: «Περισσότερο από αυτούς κοπίασα». Αλλά προς το παρόν δεν επιδιώκει να αποδείξει αυτό, αλλά αρκείται στο να παρουσιάζεται ίσος με αυτούς. Διότι αυτό που επιδίωκε με ζήλο δεν ήταν να δείξει ότι ο ίδιος υπερέχει εκείνων, αλλά να καταρρίψει τα θεμέλια της πλάνης.

Επειδή, λοιπόν, νικιούνταν από τη διδασκαλία, στρέφονταν πλέον στον φόνο, πράγμα που αποτελούσε καθαρό σημάδι της νίκης του Παύλου. Όμως ο Χριστός δεν τον άφησε να πεθάνει, διαφυλάσσοντάς τον για το κήρυγμα· εντούτοις, ο ίδιος δεν αναφέρει τίποτα από αυτά τα κατορθώματα. Επομένως, όλα όσα λέει, δεν τα λέει από φιλοδοξία, ούτε για να θεωρηθεί ανώτερος από τους αποστόλους, ούτε επειδή πληγώνεται όταν τον εξευτελίζουν, αλλά επειδή φοβάται μήπως προκύψει από αυτό κάποια βλάβη στο κήρυγμα. Διότι αποκαλεί τον εαυτό του έκτρωμα, και πρώτο των αμαρτωλών, και έσχατο των αποστόλων, και ανάξιο μιας τέτοιας ονομασίας· και αυτά τα έλεγε αυτός που κοπίασε περισσότερο από όλους, πράγμα που αποτελεί το κατεξοχήν γνώρισμα της ταπεινοφροσύνης. Διότι εκείνος που δεν αναγνωρίζει κανένα καλό στον εαυτό του και μιλάει ταπεινά για τον εαυτό του, είναι απλώς ειλικρινής με ορθή κρίση, δεν είναι ταπεινόφρων· εκείνος όμως που, έχοντας λάβει τόσα στεφάνια, εκστομίζει τέτοια λόγια, αυτός είναι που γνωρίζει την αληθινή μετριοφροσύνη. Και συνεχίζει: «Και πάλι επέστρεψα στη Δαμασκό». Καίτοι πόσα πολλά είναι φυσικό να είχε κατορθώσει εκεί; Διότι για την πόλη αυτή αναφέρει ότι ο εθνάρχης του βασιλιά Αρέτα τη φρουρούσε ολόκληρη, επειδή ήθελε να συλλάβει και να παγιδεύσει αυτόν τον μακάριο άνδρα· γεγονός που αποτελούσε τη μεγαλύτερη απόδειξη ότι αυτός κατατρόπωνε σφοδρώς και κατά κράτος τους Ιουδαίους.

Άκουσε τι λέει ο Πέτρος: «Γιατί μας ατενίζετε, σαν να τον έχουμε κάνει να περπατήσει με δική μας δύναμη ή ευσέβεια;» Και στον Κορνήλιο επίσης έλεγε: «Και εμείς είμαστε άνθρωποι ομοιοπαθείς με εσάς»· και προς τον Χριστό: «Ιδού, εμείς αφήσαμε τα πάντα και σε ακολουθήσαμε». Αλλά και ο Παύλος, αφού είπε ότι «Κοπίασα περισσότερο από όλους αυτούς», πρόσθεσε: «Όχι όμως εγώ, αλλά η χάρις του Θεού που είναι μαζί μου». Και αλλού, απευθυνόμενος προς τους ίδιους, έλεγε: «Διότι τι έχεις, το οποίο δεν έλαβες;». Επειδή δεν έχεις τίποτα δικό σου, ούτε χρήματα, ούτε λόγο, ούτε την ίδια σου την ψυχή· διότι και αυτή ανήκει στον Δεσπότη.

Ποιος είναι λοιπόν ο μισθός μου, λέει; Το να προσφέρω, κηρύττοντας, το Ευαγγέλιο δωρεάν. Και όταν προτάσσει τον εαυτό του έναντι των αποστόλων, δεν λέει: «Έκανα περισσότερα θαύματα από αυτούς», αλλά: «Κοπίασα περισσότερο από αυτούς». Και από πείνα μάλιστα προτιμούσε να πεθάνει γι' αυτόν τον λόγο, για τη σωτηρία των μαθητών του· διότι «είναι προτιμότερο για μένα», λέει, «να πεθάνω, παρά να μου ακυρώσει κάποιος το καύχημά μου»· όχι επειδή ο ίδιος καυχιόταν, αλλά για να μη φανεί ότι τους ονειδίζει. Διότι πουθενά δεν συνηθίζει να καυχάται για τα δικά του κατορθώματα, εάν δεν το απαιτεί η περίσταση, αλλά ακόμη και αν αναγκαστεί, αποκαλεί τον εαυτό του άφρονα.

βʹ. Εδώ αποδεικνύει ότι εκείνοι είναι αλαζόνες και ότι ξεστομίζουν μεγάλα λόγια για τον εαυτό τους· και τους διακωμωδεί, επειδή συνιστούν οι ίδιοι τον εαυτό τους. Αλλά εμείς δεν κάνουμε τίποτε τέτοιο· απεναντίας, εάν έχουμε επιτελέσει κάποια σπουδαία έργα, τα αναφέρουμε όλα στον Θεό, και παραβάλλουμε τους εαυτούς μας αναμεταξύ μας. Γι' αυτό και πρόσθεσε: «Αλλά αυτοί, μετρώντας τους εαυτούς τους με τον ίδιο τον εαυτό τους, και συγκρίνοντας τους εαυτούς τους με τον εαυτό τους, δεν έχουν σύνεση». Αυτό δε που λέει, σημαίνει το εξής: Δεν παραβάλλουμε τους εαυτούς μας προς εκείνους, αλλά αναμεταξύ μας. Διότι, προχωρώντας παρακάτω, έλεγε: «Σε τίποτε δεν υστέρησα από τους κορυφαίους αποστόλους»· και στην προηγούμενη Επιστολή: «Κοπίασα περισσότερο από όλους αυτούς»· και πάλι: «Τα σημεία του αποστόλου επιτελέστηκαν ανάμεσά σας με κάθε υπομονή».

Και από αυτό το σημείο, επίσης, ετοιμάζει όχι μικρή υπεράσπιση για τα λεγόμενά του. Διότι όχι μόνο μεταξύ των Ιουδαίων άλλοι χάθηκαν και άλλοι σώθηκαν, αλλά και μεταξύ των εθνικών συνέβη το ίδιο· γι' αυτό και δεν λέει «όλα τα έθνη», αλλά «από τα έθνη»· ούτε «όλους τους Ιουδαίους», αλλά «εκείνους που προέρχονται από τους Ιουδαίους». Όπως, λοιπόν, ο Φαραώ έγινε σκεύος οργής εξαιτίας της δικής του παρανομίας, έτσι και αυτοί έγιναν σκεύη ελέους εξαιτίας της δικής τους αγαθής διαθέσεως. Διότι, αν και το μεγαλύτερο έργο ανήκει στον Θεό, ωστόσο και εμείς οι ίδιοι εισφέραμε κάτι μικρό. Γι' αυτό δεν είπε «σκεύη κατορθωμάτων», ούτε «σκεύη παρρησίας», αλλά «σκεύη ελέους», δείχνοντας ότι το παν ανήκει στον Θεό. Επειδή και η φράση «δεν εξαρτάται από εκείνον που θέλει ούτε από εκείνον που τρέχει», έστω και αν έχει ειπωθεί υπό μορφή αντίθεσης, ωστόσο, εφόσον λέγεται από τον Παύλο, δεν δημιουργεί καμία απορία. Διότι, όταν λέει «δεν εξαρτάται από εκείνον που θέλει ούτε από εκείνον που τρέχει», δεν αναιρεί το αυτεξούσιο, αλλά δείχνει ότι το παν δεν εξαρτάται από τον άνθρωπο, αλλά έχει ανάγκη την άνωθεν χάρη. Πρέπει δηλαδή και να θέλει κανείς και να τρέχει, αλλά να μην στηρίζεται στους δικούς του κόπους, παρά στη φιλανθρωπία του Θεού· πράγμα το οποίο έλεγε και αλλού: «Όχι όμως εγώ, αλλά η χάρις του Θεού που είναι μαζί μου». Και ορθά είπε: «Τα οποία προετοίμασε για δόξα». Επειδή ακριβώς τους κατέκριναν για αυτό, ότι δηλαδή σώθηκαν κατά χάριν, και νόμιζαν ότι τους ντροπιάζουν, με μεγάλη υπερεπάρκεια αναιρεί αυτή την υπόνοια.

Και πάλι αλλού λέει: «Κοπίασα περισσότερο από όλους αυτούς· όχι όμως εγώ, αλλά η χάρη του Θεού που είναι μαζί μου». Και πάλι: «Εκείνος που ενεργεί μέσα μας και το να θέλουμε και το να ενεργούμε». Με αυτό δείχνει τον εαυτό του άξιο τιμωρίας· διότι το έλεος σε τέτοιες περιπτώσεις εκδηλώνεται. Και πάλι αλλού λέει: «Μερική πώρωση έχει συμβεί στον Ισραήλ». Αλλά η χάρη του Θεού, λέει, υπερπερίσσευσε μαζί με την πίστη και την αγάπη εν Χριστώ Ιησού. Τι σημαίνει αυτό; Για να μην νομίσεις, ακούγοντας το «ελεήθηκα», ότι σημαίνει μόνο αυτό, λέει: «Ήμουν βλάσφημος και διώκτης και υβριστής»· επομένως ήμουν άξιος κολάσεως· αλλά δεν τιμωρήθηκα, διότι ελεήθηκα. Άραγε λοιπόν συμβαίνει μόνο αυτό, και μέχρις εκεί φτάνει το έλεος, στο να μην επιβάλει δηλαδή την τιμωρία;

Και πάλι, για να μη φανεί ότι δίνει αφορμή για αληθινή καύχηση, αμέσως επισημαίνει την αιτία για την οποία υπερέχει από αυτούς, όντας σε περισσότερους κόπους, σε υπερβολικά πολλές πληγές, σε θάνατο και κινδύνους πολλές φορές, λέγοντας «κοπίασα περισσότερο από όλους»· και ότι, εάν ο καθένας θα λάβει την ανταμοιβή του σύμφωνα με τον δικό του κόπο, είναι φανερό πως αυτός θα τιμηθεί περισσότερο από όλους, ως εκείνος που κοπίασε περισσότερο. Τι είναι πιο λαμπρό από αυτό;

Μάθαιναν πάλι ότι ο άρχοντας πρέπει να έχει περισσότερο έλεος· αυτό φανέρωνε ότι και το Πνεύμα επρόκειτο να έλθει στον άνθρωπο από έλεος. Επειδή ο Θεός ελεεί τους ανθρώπους και δείχνει φιλανθρωπία, για τον λόγο αυτό χρίονταν με έλαιο. Διότι και την ιεροσύνη από έλεος την εγκαθίδρυσε· και οι βασιλείς χρίονταν με έλαιο. «Διότι ελεείς», λέει, «τους πάντες, επειδή τα πάντα μπορείς». Και αν κάποιος επαινέσει έναν άρχοντα, δεν θα πει τίποτε άλλο τόσο ταιριαστό γι' αυτόν, όσο το έλεος· διότι αυτό είναι το γνώρισμα της εξουσίας, το να ελεεί. Αναλογίσου ότι από έλεος συγκροτήθηκε ο κόσμος, και μιμήσου τον Δεσπότη. Το έλεος του ανθρώπου απευθύνεται στον πλησίον του, το έλεος όμως του Κυρίου σε κάθε σάρκα. Είτε αναφέρεις αμαρτωλούς είτε αναφέρεις δικαίους, όλοι έχουμε ανάγκη από το έλεος του Θεού, όλοι το απολαμβάνουμε, έστω κι αν πρόκειται για τον Παύλο, έστω κι αν πρόκειται για τον Πέτρο ή τον Ιωάννη. Και άκουσέ τους να το ομολογούν· δεν υπάρχει καμία ανάγκη για δικά μας λόγια. Διότι, τι λέει αυτός ο μακάριος; «Αλλά ελεήθηκα, διότι το έπραξα όντας σε άγνοια». Τι λοιπόν; Μετά από αυτά δεν είχε ανάγκη από έλεος; Άκουσε τι λέει: «Κοπίασα περισσότερο από όλους αυτούς· όχι βέβαια εγώ, αλλά η χάρις του Θεού που είναι μαζί μου». Και για τον Επαφρόδιτο λέει: «Διότι πράγματι ασθένησε φτάνοντας κοντά στον θάνατο· αλλά ο Θεός τον ελέησε, και όχι μόνο αυτόν, αλλά και εμένα, για να μην έχω λύπη πάνω στη λύπη»· και πάλι λέει: «Πιεστήκαμε υπερβολικά, πάνω από τις δυνάμεις μας, ώστε φτάσαμε να απελπιστούμε ακόμη και για τη ζωή μας».

Δες τον πάλι να μεταβάλλεται ξαφνικά αποκτώντας πραότητα προβάτου· και αυτόν που προηγουμένως έδενε και έριχνε στις φυλακές, και καταδίωκε και κυνηγούσε όλους όσοι πίστευαν στον Χριστό, ξαφνικά, για χάρη του Χριστού, να τον κατεβάζουν από το τείχος μέσα σε κοφίνι για να διαφύγει τις επιβουλές των Ιουδαίων, και άλλοτε να τον φυγαδεύουν μέσα στη νύχτα στην Καισάρεια και από εκεί να τον αποστέλλουν στην Ταρσό, για να μην κατασπαραχθεί από τη μανία των Ιουδαίων. Είδες, αγαπητέ, πόσο μεγάλη είναι η μεταβολή; Είδες τι μεγάλη μεταστροφή συντελέστηκε; Είδες πώς, αφού απόλαυσε την άνωθεν δωρεά, προσέφερε με αφθονία όσα εξαρτιόνταν από τον ίδιο, τον ζήλο εννοώ, τη θέρμη, την πίστη, την ανδρεία, την υπομονή, το υψηλό φρόνημα, την ατρόμητη θέληση; Γι' αυτό και αξιώθηκε ακόμη μεγαλύτερης άνωθεν συνδρομής. Εξού και όταν έγραφε, έλεγε: «Κοπίασα περισσότερο από όλους αυτούς, όχι όμως εγώ, αλλά η χάρη του Θεού που είναι μαζί μου».

Ότι ο απόστολος, από ταπεινοφροσύνη, ονομάζει την παρθενία χάρισμα. «Αλλά ο καθένας», λέει, «έχει το δικό του χάρισμα, άλλος έτσι και άλλος αλλιώς». Παρατήρησε τον χαρακτήρα της αποστολικής ταπεινοφροσύνης, ο οποίος πουθενά δεν χάνεται, αλλά ακτινοβολεί ξεκάθαρα παντού. Αποκαλεί χάρισμα Θεού το δικό του κατόρθωμα, και εκεί όπου έχυσε πολύ ιδρώτα, το αποδίδει εξολοκλήρου στον Δεσπότη. Και τι το θαυμαστό αν ενεργεί έτσι ως προς την εγκράτεια, εφόσον και όταν μιλάει για το κήρυγμα χρησιμοποιεί τον ίδιο τρόπο, για το κήρυγμα υπέρ του οποίου υπέμεινε μύριους κόπους, συνεχείς θλίψεις, ανείπωτες ταλαιπωρίες, καθημερινούς θανάτους; Τι λέει λοιπόν για αυτό; «Κοπίασα περισσότερο από όλους αυτούς, όχι όμως εγώ, αλλά η χάρη του Θεού που είναι μαζί μου». Δεν λέει ότι ένα μέρος είναι δικό του και ένα άλλο του Θεού, αλλά ότι τα πάντα ανήκουν στον Θεό. Αυτό είναι γνώρισμα του ευγνώμονος δούλου, το να μη θεωρεί τίποτε ως δικό του αλλά τα πάντα ως δεσποτικά, το να μη λογαριάζει τίποτε ως δικό του αλλά τα πάντα ως ιδιοκτησία του Κυρίου.

Εγώ όμως σου λέω, άνθρωπε, να ταπεινοφρονείς σύμφωνα με την αλήθεια· εις επήκοον του Θεού να μιλάς ταπεινά για τον εαυτό σου, όπως έλεγε ο Αβραάμ: «Εγώ είμαι χώμα και στάχτη»· όπως έλεγε ο Παύλος: «Εγώ είμαι ο ελάχιστος των αποστόλων, ο οποίος δεν είμαι άξιος να ονομάζομαι απόστολος, διότι καταδίωξα την Εκκλησία του Θεού». Και πάλι, λέγοντας την αλήθεια, πρόσθεσε: «Με τη χάρη του Θεού είμαι ό,τι είμαι». Εφόσον, λοιπόν, αυτά προβάλλονται πανταχόθεν με αυτόν τον τρόπο για τη δική μας διδαχή, ας αποφύγουμε το επίπλαστο σχήμα. Γιατί φορούμε προσωπεία, αφού δεν είμαστε τέτοιοι όπως ακριβώς παρουσιάζουμε τους εαυτούς μας, σέρνοντας τους χιτώνες μέχρι το χώμα με εμφάνιση αγίων, ενώ στους τρόπους είμαστε εξαγριωμένοι, και ενώ στα λόγια και στην ενδυμασία είμαστε άγιοι, στο φρόνημα και στα έργα είμαστε απάνθρωποι;

Και πάλι: Ο Κύριος θέλει να καθαρίσει από την πληγή, να του δείξει φως. Και ο Δαβίδ [λέει], «Διότι δεν θα εγκαταλείψεις την ψυχή μου στον άδη», αναφερόμενος στον Χριστό. «Και ότι εμφανίστηκε στον Κηφά». Παρουσιάζει πρώτα ως μάρτυρα τον αξιόπιστο από τους αποστόλους. Δες δε πώς φέρνει τους προφήτες και τους αποστόλους να δίνουν μαρτυρία για το γεγονός. «Έπειτα στους έντεκα· κατόπιν εμφανίστηκε σε περισσότερους από πεντακόσιους αδελφούς ταυτόχρονα, από τους οποίους οι περισσότεροι ζουν έως σήμερα, ενώ μερικοί και κοιμήθηκαν». Διότι ο Ματθίας συμπεριλήφθηκε στον κατάλογο μετά την Ανάληψη, όχι αμέσως μετά την Ανάσταση. «Έπειτα εμφανίστηκε στον Ιάκωβο, κατόπιν σε όλους τους αποστόλους». Δεν είπε, πέθαναν, αλλά κοιμήθηκαν, βεβαιώνοντας ξανά την ανάσταση με αυτή τη λέξη. «Και τελευταίο από όλους, σαν σε έκτρωμα, εμφανίστηκε και σε εμένα. Διότι εγώ είμαι ο ελάχιστος των αποστόλων, ο οποίος δεν είμαι άξιος να ονομάζομαι απόστολος, επειδή καταδίωξα την Εκκλησία του Θεού. Αλλά με τη χάρη του Θεού είμαι αυτό που είμαι, και η χάρη Του σε εμένα δεν υπήρξε μάταιη· αντίθετα, κοπίασα περισσότερο από όλους αυτούς· όχι όμως εγώ, αλλά η χάρη του Θεού που είναι μαζί μου». Αυτός είναι λόγος ταπεινοφροσύνης. «Είτε, λοιπόν, εγώ είτε εκείνοι, έτσι κηρύσσουμε, και έτσι πιστέψατε. Εάν όμως ο Χριστός κηρύσσεται ότι έχει αναστηθεί από τους νεκρούς», από όποιον, λέει, θέλετε να μάθετε, μάθετε. Σε τίποτα δεν διαφέρουμε. «Πώς λένε μερικοί ανάμεσά σας ότι δεν υπάρχει ανάσταση νεκρών;»

Εσείς οι ίδιοι γνωρίζετε τη διαγωγή μου ανάμεσά σας, ότι αφότου γνώρισα τον Χριστό και αξιώθηκα να γίνω δούλος Του, αφού μίσησα τα πάντα, Εκείνον μόνο επιπόθησα, και αυτή ήταν η επιθυμία της καρδιάς μου, αφού απαλλαγώ από τη ζάλη του βίου και τη μάταιη τύρβη, μόνος με μόνον Εκείνον να βρίσκομαι και με ατάραχη γαλήνη ψυχής να υπηρετήσω τον Θεό και Δεσπότη μου. Όμως με συγκράτησε η αντίρρηση του πατέρα μου, και η εντολή που προστάζει να τιμούμε τους γονείς. Γι' αυτό, με τη χάρη και τη συνέργεια του Θεού, δεν κοπίασα μάταια, ούτε σπατάλησα άσκοπα αυτές τις ημέρες· αλλά και εκείνον τον οικείωσα στον Χριστό και όλους εσάς σας δίδαξα να γνωρίζετε μόνο Αυτόν ως αληθινό Θεό και Κύριο των πάντων, πράγμα που δεν το έκανα εγώ, αλλά η χάρη Του που είναι μαζί μου, η οποία και εμένα έσωσε από τη δεισιδαίμονα πλάνη και τη λατρεία των ειδώλων, και εσάς, λαέ μου, σας ελευθέρωσε από τη σκληρή αιχμαλωσία. Είναι λοιπόν πλέον καιρός να εκπληρώσω τα έργα που υποσχέθηκα στον Θεό· καιρός να απέλθω όπου Εκείνος με οδηγήσει και να αποδώσω τα τάματα που Του έταξα. Τώρα, λοιπόν, σκεφτείτε εσείς ποιον θέλετε να σας κυβερνά και να βασιλεύει. Διότι είστε πλέον καταρτισμένοι στο θέλημα του Κυρίου, και τίποτα δεν σας έχει αποκρυφθεί από τα προστάγματά Του. Σύμφωνα με αυτά να πορεύεστε· να μην παρεκκλίνετε δεξιά ή αριστερά· και ο Θεός της ειρήνης είθε να είναι με όλους σας.