Πατερικές αναφορές στο Α΄ ΠΡΟΣ ΚΟΡΙΝΘΙΟΥΣ 9:27

Από εσάς, όμως, αδελφοί, αν κάποιος είναι συνετός ακροατής, αν κάποιος αντιλαμβάνεται με φρόνηση τη σημασία των παραβολών, ας μην περιορίσει τον λόγο στον Φαρισαίο και τον τελώνη, αλλά επεκτείνοντάς τον στο σύνολο των ανθρώπων, ως διδακτικό για τον δικό μας βίο, ας ρυθμίσει με μέτρο τον λογισμό του, ώστε ούτε να καταρρέει υπερβολικά στα σφάλματα ούτε να υπερηφανεύεται στα κατορθώματα. Διότι η απόγνωση και η απελπισία δεν εγείρουν αυτόν που έχει πέσει, αλλά τον εγκαταλείπουν στον βούρκο, ενώ η περιφρόνηση και η αυθάδεια καταρρίπτουν αυτόν που στέκεται όρθιος. Γι' αυτό και ο θεσπέσιος Παύλος λέει, τοποθετώντας τον εαυτό του σε αυτή τη διάνοια: Εκείνος που νομίζει ότι στέκεται, ας προσέχει μήπως πέσει, και αλλού: Φοβάμαι μήπως, αφού κήρυξα σε άλλους, εγώ ο ίδιος γίνω αδόκιμος. Διότι η ευκολία με την οποία αλλάζει η προαίρεσή μας και η ταχεία μεταστροφή στα αντίθετα ούτε την αρετή δείχνει απρόσβλητη από πτώσεις, ούτε την αμαρτία ανίατη.

«Ολοκληρώθηκε εις βάρος μου η αδικία των υπερηφάνων». Σε τέτοιο βαθμό υπερηφάνειας έφτασαν, λέει, ώστε η καρδιά μέσα τους να γίνει έτσι. «Έπηξε σαν το γάλα η καρδιά τους». Θα παραδοθείς σε πονηρούς και μοχθηρούς πειρασμούς, οι οποίοι ταπεινώνουν τον βίο και την πολιτεία, και διδάσκουν την καταπόνηση και τη δουλαγώγηση του σώματος, ώστε να μη βαδίζεις την πλατιά και ευρύχωρη οδό των υπερηφάνων, αλλά τη στενή και τεθλιμμένη· διότι λεπτή είναι η καρδιά των αγίων, ενώ παχιά είναι η καρδιά των υπερηφάνων.

Αλλ' ούτε ο Αντώνιος, επειδή ο δαίμονας είχε υποκύψει, αμελούσε πλέον και παραμελούσε τον εαυτό του· ούτε ο εχθρός, επειδή ηττήθηκε, έπαυε να στήνει ενέδρες. Διότι περιφερόταν πάλι σαν λιοντάρι, ζητώντας κάποια αφορμή εναντίον του. Ο δε Αντώνιος, έχοντας μάθει από τις Γραφές ότι είναι πολλές οι μεθοδείες του εχθρού, επιδιδόταν με ένταση στην άσκηση, σκεπτόμενος ότι, αν και δεν μπόρεσε να απατήσει την καρδιά του με τις σωματικές ηδονές, θα προσπαθήσει οπωσδήποτε να του στήσει ενέδρα με άλλη μέθοδο· διότι ο δαίμονας αγαπά την αμαρτία. Γι' αυτό, όλο και περισσότερο καταπονούσε το σώμα του και το δουλαγωγούσε, μήπως, αφού νίκησε σε κάποια, παρασυρθεί σε άλλα. Αποφασίζει λοιπόν να συνηθίσει τον εαυτό του σε σκληρότερο τρόπο ζωής. Και πολλοί μεν τον θαύμαζαν, ο ίδιος όμως υπέφερε τον κόπο πιο εύκολα· διότι η προθυμία της ψυχής του, παραμένοντας για πολύ χρόνο, είχε δημιουργήσει μέσα του μια αγαθή έξη· ώστε, παίρνοντας ακόμη και μικρή αφορμή από άλλους, να δείχνει πολύ μεγάλο ζήλο σε αυτό· διότι αγρυπνούσε τόσο πολύ, ώστε πολλές φορές να περνά και ολόκληρη τη νύχτα άυπνος· και κάνοντάς το αυτό όχι μόνο μία φορά, αλλά και πάρα πολλές φορές, προκαλούσε τον θαυμασμό. Έτρωγε μία φορά την ημέρα μετά τη δύση του ηλίου· υπήρχαν δε φορές που λάμβανε τροφή ανά δύο, και πολλές φορές ανά τέσσερις ημέρες. Και η τροφή του ήταν άρτος και αλάτι· και το ποτό του μόνο νερό. Διότι για κρέατα και κρασί είναι περιττό και να μιλήσουμε· αφού άλλωστε ούτε και στους άλλους σπουδαίους ασκητές βρισκόταν κάτι τέτοιο.

«Εγώ είμαι αυτός που πολλές φορές σε ενόχλησε, και άλλες τόσες νικήθηκε από εσένα». Ο δε Αντώνιος, αφού ευχαρίστησε τον Κύριο και πήρε θάρρος εναντίον του, του λέει: «Είσαι λοιπόν πολύ αξιοκαταφρόνητος· διότι και σκοτεινός είσαι στον νου και είσαι αδύναμος σαν παιδί. Καμία ανησυχία δεν έχω πλέον για εσένα· "διότι ο Κύριος είναι βοηθός μου, και εγώ θα ατενίσω άφοβα τους εχθρούς μου"». Ακούγοντας αυτά ο σκοτεινός, αμέσως έφυγε, έχοντας τρομοκρατηθεί από τα λόγια αυτά και φοβούμενος έστω και να πλησιάσει πλέον τον άνδρα. Αυτός υπήρξε ο πρώτος άθλος του Αντωνίου εναντίον του διαβόλου· μάλλον δε του Σωτήρος ήταν και αυτό το κατόρθωμα στο πρόσωπο του Αντωνίου, Εκείνου δηλαδή που «κατέκρινε την αμαρτία στη σάρκα, ώστε το δικαίωμα του νόμου να εκπληρωθεί σε εμάς, οι οποίοι δεν περπατούμε σύμφωνα με τη σάρκα, αλλά σύμφωνα με το πνεύμα». Αλλά ούτε ο Αντώνιος, επειδή υπέκυψε ο δαίμονας, επαναπαύθηκε πλέον και παραμέλησε τον εαυτό του, ούτε ο εχθρός, επειδή ηττήθηκε, έπαψε να του στήνει ενέδρες. Διότι περιφερόταν πάλι σαν λιοντάρι, αναζητώντας κάποια αφορμή εναντίον του. Ο δε Αντώνιος, έχοντας μάθει από τις Γραφές ότι είναι πολλές οι μεθοδείες του εχθρού, επιδιδόταν εντατικά στην άσκηση, αναλογιζόμενος ότι, αν και ο εχθρός δεν μπόρεσε να εξαπατήσει την καρδιά του με τη σωματική ηδονή, θα προσπαθήσει οπωσδήποτε να του στήσει ενέδρα με άλλη μέθοδο· διότι ο δαίμονας είναι φιλαμαρτήμων. Γι' αυτό, όλο και περισσότερο καταπονούσε το σώμα του και το δουλαγωγούσε, μήπως, ενώ είχε νικήσει σε ορισμένα πράγματα, τελικά παρασυρθεί σε άλλα.

Ερώτηση 26. Τι εννοεί λέγοντας: «Να είσαι ευνοϊκός προς τον αντίδικό σου, ενόσω βρίσκεσαι μαζί του στην οδό;» Απάντηση. Αντίδικος της ψυχής είναι το σώμα. Διότι αυτά αντιμάχονται το ένα το άλλο, όπως λέει ο Παύλος. Διότι καταπονούμε και δουλαγωγούμε το σώμα, δείχνοντας εύνοια μέσω της νηστείας, της αγρυπνίας και της λοιπής κακοπάθειας, ώστε να μην επαναστατεί πλέον εναντίον της ψυχής μέσω των παθών της ατιμίας. Οδό ονομάζει αυτόν τον μάταιο και πλάνο βίο· διότι, εάν η ψυχή χωριστεί από το σώμα και εξέλθει από αυτόν τον βίο και από την οδό, δεν δύναται πλέον να πράξει το αγαθό. Κοδράντης δε ονομάζεται και το ίδιο το υπόλειμμα της ενθύμησης. Ονομάζεται όμως αντίδικος και η συνείδηση· διότι μας ελέγχει κρυφά μέσα στην καρδιά και μας αναχαιτίζει από το κακό, και εάν δεν την εισακούσουμε, στο τέλος μας παραδίδει στο κριτήριο του Θεού και θα δώσουμε λόγο τόσο για τα μεγάλα αμαρτήματα, όσο και για τα ευτελή και τα πλέον ελάχιστα.

Και ενώ πονάς την ψυχή σου, δεν αγωνίζεσαι να εγκρατευθείς; Υπάρχει πολλή ανάγκη από κόπο και πόνο, όπως λέει ο Απόστολος: «Υπωπιάζω το σώμα μου και το δουλαγωγώ». Κάνε ό,τι είναι στη δύναμή σου, και ο Θεός, με τις ευχές των Πατέρων σου, θα σε συνδράμει. Διότι διψά να δει τη σωτηρία μας, Εκείνος που ορκίστηκε στον εαυτό Του ότι «δεν θέλει τον θάνατο του αμαρτωλού, αλλά να επιστρέψει και να ζήσει». Πολλή δύναμη αναβαίνει από αυτόν τον τόπο, από τις ευχές των γνήσιων δούλων του Θεού υπέρ όλων ημών. Τους οποίους πιστεύω ότι δεν θα καταισχύνει ο Κύριος. Συνεισέφερε και εσύ τα δύο σου λεπτά, και θα Τον χαροποιήσεις όπως εκείνη η χήρα. Και δέσε το πλοιάριό σου στο πλοίο των Πατέρων σου, και εκείνοι θα σε κατευθύνουν προς τον Ιησού, ο Οποίος δύναται να σου χαρίσει ταπείνωση, δύναμη, σύνεση, «στέφανο αγαλλιάσεως». Αμήν.

Άκουσε, τέκνο μου, τη διάκριση των τριών λογισμών για τους οποίους ρώτησες. Όταν ο λογισμός σού υποβάλλει να πράξεις κάτι σύμφωνα με το θέλημα του Θεού και βρίσκεις χαρά στην πράξη αλλά και θλίψη που αντιστέκεται, μάθε ότι προέρχεται από τον Θεό, και αγωνίσου να υπομείνεις, σύμφωνα με τον Παύλο που λέει: «Σκληραγωγώ το σώμα μου και το υποδουλώνω, μήπως τυχόν, ενώ κήρυξα σε άλλους, εγώ ο ίδιος αποδειχθώ αδόκιμος», και εκπλήρωσε το θέλημα του Θεού.

Απόκριση του Βαρσανουφίου: Αδελφέ, «κάθε ανάπαυση της σάρκας είναι βδέλυγμα για τον Θεό μας». Διότι Εκείνος είπε: «Στενή και τεθλιμμένη είναι η οδός που οδηγεί στη ζωή.» Εκείνος λοιπόν που την επιλέγει, αυτό είναι καλό θέλημα. Και όποιος την ακολουθεί σταθερά, επιλέγει για τον εαυτό του σε κάθε πράγμα θλίψη εκουσίως, ανάλογα με τη δύναμή του. Δεν ξέρεις τι λέει ο Απόστολος; «Καταπονώ το σώμα μου και το δουλαγωγώ;» Βλέπεις ότι, παρόλο που το σώμα δεν το ήθελε, ο θείος άνδρας εκουσίως το δουλαγωγούσε. Εκείνος που έχει αυτό το καλό θέλημα της σωτηρίας, σε οποιαδήποτε από τις ανάγκες του αναμειγνύει λίγη ταλαιπωρία. Για παράδειγμα λέω, μπορώ να κοιμηθώ πάνω σε πουπουλένια μαξιλάρια; Θα ταλαιπωρήσω τον εαυτό μου λίγο, αν βέβαια αυτό θεωρείται ταλαιπωρία, και θα κοιμηθώ πάνω σε κουρέλια λόγω της αδυναμίας του σώματος, νιώθοντας ντροπή επειδή άλλοι κοιμούνται χάμω στο χώμα, άλλοι πάνω σε μαξιλάρια από άχυρο, όπως και ο εν αγίοις Αρσένιος και πολλοί άλλοι. Άλλοι πάλι έβαζαν αγκάθια στο κεφάλι τους, επιλέγοντας τη θλίψη. Βρίσκω κοντά τα νερά, τα μαγειρεία που προσφέρουν ανάπαυση; Ως εργάτης, οφείλω να επιλέξω τα πιο μακρινά, για να κινήσω το σώμα μου σε λίγη ταλαιπωρία. Βρίσκω να φάω καλά και καθαρό ψωμί; Οφείλω να επιλέξω το δεύτερης ποιότητας για να ταλαιπωρηθώ λίγο, ενθυμούμενος όσους δεν γεύτηκαν καθόλου φαγητά, και προπαντός τον Δεσπότη μας Ιησού, που γεύτηκε χολή και ξύδι για εμένα. Αυτό είναι το κατά Θεόν θέλημα.

Εάν όμως κάποιος, έχοντας σταθερά εδραιώσει το αγαθό στην ψυχή του, και έχοντας αποκτήσει μέσα από τη μακροχρόνια άσκηση την εμπειρία της κυριαρχίας επί των παθών, αφού δάμασε τις σωματικές ακράτειες, χαλιναγώγησε τις ψυχικές αταξίες και απέκτησε πλέον εμπιστοσύνη στο χαλινάρι του λογισμού, επιθυμεί να πραγματοποιεί συχνότερες εξόδους για την πνευματική οικοδομή και την επίσκεψη των αδελφών, έναν τέτοιον άνθρωπο ο λόγος μάλλον τον προτρέπει προς την έξοδο αυτή, ώστε, τοποθετώντας τον λύχνο πάνω στη λυχνία, να χορηγήσει σε όλους το φως της καθοδήγησης προς την αρετή. Αρκεί μόνον να έχει την εσωτερική βεβαιότητα ότι θα μπορέσει, τόσο με τον λόγο όσο και με το έργο, να προσφέρει τον εαυτό του ως διδασκαλείο αρετών σε όσους συναντά· και με αυτόν τον τρόπο να διασφαλίσει τον εαυτό του, όπως ακριβώς έχει πει ο Απόστολος: «Μήπως, αφού κηρύξω σε άλλους, γίνω ο ίδιος αδόκιμος».

Αλλά καταπονώ το σώμα μου και το δουλαγωγώ, μήπως, καθώς σφύζει από υγεία και υπερζέει το αίμα μου, η πολυσαρκία γίνει αφορμή για αμαρτία. Μην κολακεύεις τη σάρκα σου με ύπνους, με λουτρά και με μαλακά στρώματα, επαναλαμβάνοντας πάντοτε αυτόν τον λόγο: «Ποια ωφέλεια υπάρχει στο αίμα μου, όταν κατεβαίνω στη φθορά;» Γιατί περιποιείσαι αυτό που μετά από λίγο πρόκειται να φθαρεί; Γιατί παχαίνεις τον εαυτό σου και τον γεμίζεις με σάρκες; Ή μήπως αγνοείς ότι, όσο πιο παχιά κάνεις τη σάρκα σου, τόσο βαρύτερο κατασκευάζεις το δεσμωτήριο για την ψυχή; Μήπως θα σε δοξολογήσει το χώμα ή θα αναγγείλει την αλήθεια σου;

Αν όμως τυχόν, ωθούμενος προς τα πίσω από τις σαρκικές ορμές σαν από κάποιες αντίθετες πνοές ανέμων, υποχωρεί, τότε ακριβώς κάθε ασφάλεια μέσα μας θα εκμηδενιστεί, καθώς η αμαρτία ενδυναμώνεται μέσα μας από τη δική μας θέληση· και «θα γίνουμε μερίδες αλωπέκων», σύμφωνα με όσα έχουν γραφτεί, παραδίδοντας τη δική μας ευπρέπεια σε πανούργους και ακάθαρτους δαίμονες. Και σαν ένας αμπελώνας που στερείται τόσο τον φράχτη όσο και τη νήψη εκείνων που τον φυλάνε, έτσι θα εκτεθούμε ως ολόετοιμη τροφή σε εκείνους που μας κατασπαράζουν. Αλλά εάν στον καθένα είναι επιθυμητό να μη γευτεί τίποτα από όλα αυτά, ας αποδεχθεί πρόθυμα τη νηστεία, τη μητέρα κάθε σεμνότητας, ας καταπονεί το σώμα του και ας το υποδουλώνει, και μέσω της προθυμίας του να κοπιάζει, «ας περιφράξει το κτήμα του με αγκάθια», όπως ακριβώς είπε κάποιος από τους σοφούς μας.

Επομένως, ήταν τόσο φιλόχριστος, ώστε να θεωρεί ως τίποτα το να υποστεί τα πάντα, προκειμένου να γίνει γνήσιος μαθητής του Χριστού. Διότι άκουσέ τον να ανακράζει, αν θέλεις, προς κάποιους από τους οικείους του, όταν προσπαθούσαν να τον αποτρέψουν από τους άθλους: «Τι κάνετε, κλαίγοντας και συντρίβοντάς μου την καρδιά; Διότι εγώ είμαι έτοιμος όχι μόνο να δεθώ, αλλά και να πεθάνω υπέρ του ονόματος του Κυρίου ημών Ιησού Χριστού». Ως προς την πίστη λοιπόν ήταν τέτοιος, αλλά ως προς τον προσωπικό του βίο, αν μάθεις πώς εμφανίζεται, θα εκπλαγείς. Διότι αυτός που ήταν τόσο μεγάλος στην αρετή, στις μάχες εναντίον του σώματος καθιστούσε συμπολεμιστή του τη νηστεία, και αφού την υπέταξε σαν κάποιον δοκιμότατο στρατιώτη στις αγαθές κινήσεις της διανοίας του, κατακυρίευε τους νόμους της σάρκας· και την ηδονή που τυραννούσε τα μέλη μας, πιάνοντάς την στα χέρια του σαν αιχμάλωτο πολέμου, την υπέτασσε στα θελήματα του πνεύματος. Αλλά, για να ωφελήσει και εμάς μέσω αυτών, πάλι γράφει· άλλοτε λέγοντας ότι έχει βρεθεί πολλές φορές σε νηστείες· και άλλοτε, «Καταπονώ το σώμα μου και το δουλαγωγώ, μήπως, αφού κήρυξα σε άλλους, ο ίδιος γίνω αδόκιμος». Διότι θυμόταν, όπως ήταν φυσικό, τον δικό του Δεσπότη που αναφωνούσε: «Όποιος λοιπόν καταλύσει μία από αυτές τις ελάχιστες εντολές, και διδάξει έτσι τους ανθρώπους, ελάχιστος θα κληθεί στη βασιλεία των ουρανών».

Όχι βέβαια· διότι αυτά είναι φλυαρίες, και τίποτε άλλο. Διώξε την κακή σκέψη, άνθρωπε. Στρέψε τον νου σου στο να ανακτήσεις το θάρρος σου· και αν ακούσεις για τη φύση της σάρκας, που έχει το φρόνημά της κάπως πιο επιρρεπές προς τις ηδονές, μην ανακόψεις την αντίστασή σου· διότι καθυποτάσσεται με εντελώς μικρούς κόπους, και αν τη δεις να έχει διεγερθεί και να έχει στραφεί εχθρικά ενάντια στα θελήματα του πνεύματος, άφησε γρήγορα τη ραθυμία, και μιμούμενος τους άριστους από τους αθλητές, αποδύσου στον αγώνα πιο θερμά· και αφού οπλιστείς με τα όπλα της αγνείας, δείξε της τον κόπο της ασκήσεως, και ο νόμος της αμαρτίας θα φύγει κυνηγημένος, και θα δεις αμέσως δραπέτη αυτόν που νόμιζες ότι είναι δυσάλωτος. Έτσι και ο θεσπέσιος Παύλος πολεμούσε τις επιθυμίες της σάρκας, λέγοντας: «Καταπονώ το σώμα μου και το δουλαγωγώ, μήπως τυχόν, αφού κήρυξα σε άλλους, αποδειχθώ εγώ ο ίδιος αδόκιμος.» Διότι το περήφανο άλογο το κατευθύνουν σε πειθαρχημένη πορεία με τα χαλινάρια εκείνοι που κατέχουν τη σχετική τέχνη. Και οι κυβερνήτες των ναυτικών πληρωμάτων, με τις περιστροφές των πηδαλίων, κατευθύνουν τα πλοία να πλέουν ευθεία. Ενώ ο σώφρων και δοκιμασμένος νους δεν είναι καθόλου ελαφρύς, ούτε παρασύρεται εύκολα από τις απάτες των λογισμών.

Όσοι λοιπόν είναι έμπειροι στον πόλεμο και γνωρίζουν να εκπαιδεύουν άλλους στην τακτική, όταν ο καιρός καλεί σε μάχη, περιτρέχουν τις φάλαγγες των στρατιωτών τους· και τους προστάζουν να αποβάλουν τον φόβο από τη διάνοιά τους, και με αμέτρητα λόγια τους πείθουν ότι πρέπει να αναδεικνύονται γενναίοι κατά την εμπλοκή τους στους κόπους. Εγώ όμως θα θεωρήσω αναγκαίο και πάλι, για εκείνους που δεν έχουν αφήσει ανεξάσκητη την αρετή, αλλά έχουν τοποθετήσει τον ιδρώτα γι' αυτήν ανάμεσα στα πιο τιμημένα πράγματα, να καταθέσω έναν λόγο ικανό να τους παρακινήσει, ως ένα είδος πρόκλησης για τον ζήλο τους προς αυτό. «Διότι, είναι πλέον καιρός να πράξουμε για τον Κύριο», σύμφωνα με το γεγραμμένο. Και να πράξουμε τι; Να αντιμετωπίσουμε με ανδρεία τα πάθη· να νεκρώσουμε τις ηδονές, και να ρυθμίσουμε τον νου προς καθετί που θαυμάζεται οσίως, χρησιμοποιώντας την πανοπλία των αγίων· για την οποία και ο πανάριστος Παύλος σεμνυνόταν: «Καταπονώ το σώμα μου και το δουλαγωγώ, μήπως τυχόν, ενώ κήρυξα στους άλλους, εγώ ο ίδιος αποδειχθώ αδόκιμος». Διότι ομολογουμένως ο κόπος της άσκησης είναι πράγμα βαρύ και δυσβάσταχτο· πλουτεί όμως σε καρπούς που οδηγούν στην αρετή και την ευταξία, και, με τη μικρή ζημία του κατώτερου, ωφελεί ασυγκρίτως περισσότερο. Και αυτό το καθιστά σαφές ο μακάριος Παύλος λέγοντας: «Αν και ο εξωτερικός μας άνθρωπος φθείρεται, ο εσωτερικός μας όμως ανακαινίζεται ημέρα με την ημέρα».

Διότι οι ηδονές του σώματος σαγηνεύουν τον ανθρώπινο νου και λεηλατούν με σφοδρότητα τις καρδιές ορισμένων, εισβάλλοντας άγρια σχεδόν σαν εχθροί. Αλλά εκείνοι που είναι θωρακισμένοι με τον θείο φόβο, περιγελώντας σχεδόν τις επιθέσεις τέτοιων παθών, λένε: «Ο Κύριος είναι βοηθός μου, και δεν θα φοβηθώ τι θα μου κάνει η σάρκα». Τους οδηγεί δε σε αυτό το φρόνημα, και μάλιστα και στην πνευματική ευρωστία, ο πάνσοφος Παύλος αναφωνώντας: «Νεκρώστε λοιπόν τα μέλη σας που είναι πάνω στη γη, την πορνεία, την ακαθαρσία, το πάθος, την κακή επιθυμία». Αυτό όμως κατορθώνεται με κόπους, τους οποίους θα πρέπει κανείς να επιλέξει να θαυμάζει, αποδίδοντάς τους την επιδοκιμασία μεταξύ όλων των αξιέπαινων έργων. Έτσι πάλι κάπου λέει ο ίδιος ο θεσπέσιος Παύλος: «Ταλαιπωρώ το σώμα μου και το υποδουλώνω, μήπως τυχόν, αφού κηρύξω σε άλλους, εγώ ο ίδιος αποδειχθώ αδόκιμος». Με χαρά, λοιπόν, ως εργάτες κάθε αρετής, ας αποδεχθούμε την αληθινά πάναγνη και αγία νηστεία, την τροφό κάθε ευταξίας, τη μητέρα του αγιασμού και την πρόξενο της άνωθεν ευμένειας.

Ζήτησε, μοναχέ, από τον Κύριο όσα αρμόζουν στη μοναχική σου υπόσχεση, και θα σου τα δώσει μυριοπλάσια. Χωρίς νερό δεν θα οικοδομηθεί πύργος, και χωρίς γνώση δεν κατορθώνεται η αρετή. Είδα νέο να ζητά συμβουλή από γέροντα με γνώση, και για αυτό ας δώσουμε δόξα στον Θεό. Μοναχέ, μην ακολουθείς τις επιθυμίες σου και συγκράτησε τον εαυτό σου από τις ορέξεις σου. Διότι εάν, όπως λέει, παρέχεις στην ψυχή σου την ικανοποίηση των επιθυμιών της, θα την κάνεις περίγελο στον εχθρό σου. Αυτός που τρέφει υπερβολικά τις σάρκες του σώματός του, τρέφει κακές επιθυμίες, και οι αισχροί λογισμοί δεν θα λείψουν από αυτόν. Καταπόνει, μοναχέ, τη σάρκα σου και κάνε την δούλη σου, για να μην αποδειχθείς αδόκιμος. Εργάσου το καλό ενόσω βρίσκεσαι στη σάρκα σου, και θα καρποφορήσεις στον Θεό.

Αυτά είναι τα σκιρτήματα του Παύλου και τα βήματα. Γίνετε μιμητές μου, αδελφοί, καθώς και εγώ είμαι του Χριστού. Δεν επιθύμησα ασήμι ή χρυσό ή ιματισμό κανενός· τα πάντα σας τα υπέδειξα. Γίνετε μιμητές μου· διότι εγώ είμαι έτοιμος όχι μόνο να δεθώ, αλλά και να πεθάνω υπέρ του ονόματος του Κυρίου Ιησού. Επιδιώκω τον σκοπό για το βραβείο της άνω κλήσεως του Θεού. Έτσι τρέχω, όχι αβέβαια· έτσι πυγμαχώ, όχι χτυπώντας τον αέρα, αλλά καταπονώ το σώμα μου και το υποδουλώνω. Και καθένας που αγωνίζεται εγκρατεύεται σε όλα. Έτσι να τρέχετε, αδελφοί, για να κατακτήσετε το βραβείο. Μιμηθείτε τους Αγίους, και έτσι να τρέχετε, ώστε μαζί με αυτούς να στεφανωθείτε και να συμβασιλεύσετε.

Διότι μπορείς μετά την απόλυση να απαγγείλεις στο κελί σου τους ψαλμούς, τους οποίους υπέκλεψε η φαντασία των δαιμόνων. Και μην προφασίζεσαι τη μετέπειτα προσευχή ως αφορμή οκνηρίας, αγαπητέ, αλλά την επόμενη ημέρα να βρεθείς πιο έτοιμος για το έργο του Κυρίου. Διότι, εάν την παραλείψεις, χωρίς να υπάρχει ανάγκη ή ασθένεια, θα ακούσεις αυτό που έχει ειπωθεί στον ψαλμό: κοιμήθηκαν τον ύπνο τους και δεν βρήκαν τίποτα. Και να γνωρίζεις αυτό, αγαπητέ: ότι όσο κάποιος περιθάλπει με κακό τρόπο τη σάρκα του, τόσο περισσότερο αυξάνονται μέσα του τα πάθη. Και η ψυχή, λοιπόν, καταβαρυμένη από την κακή συνήθεια του σώματος, γίνεται άκαρπη. Γι' αυτό λέγει ο Σωτήρας: προσέχετε μήπως βαρύνουν οι καρδιές σας από την κραιπάλη και τη μέθη και τις βιοτικές μέριμνες. Γι' αυτό και ο Απόστολος λέγει: ταλαιπωρώ το σώμα μου και το δουλαγωγώ, μήπως, αφού κήρυξα σε άλλους, ο ίδιος αποδειχθώ αδόκιμος.

Ω αγνεία, που αποστρέφεσαι την τρυφή και τη σπατάλη, την περιποίηση του σώματος και τον καλλωπισμό των ενδυμάτων! Ω αγνεία, που μισείς τα πολυτελή φαγητά και αποδιώχνεις τη μέθη! Ω αγνεία, χαλινάρι των οφθαλμών, που μεταφέρεις ολόκληρο το σώμα από το σκοτάδι στο φως! Ω αγνεία, που καταπονείς και υποδουλώνεις τη σάρκα, και ατενίζεις καθαρά προς τα επουράνια! Ω αγνεία, γεννήτρια της αγάπης και πολίτευμα των Αγγέλων! Ω αγνεία, που διατηρείς την καρδιά καθαρή, που έχεις γλυκό λόγο και φωτεινό πρόσωπο! Ω αγνεία, που ανύψωσες τον φιλόθεο σε ξένη γη, ώστε να εξαγοράσει ακόμη και εκείνους που τον είχαν αγοράσει!

Άκουσε τον Απόστολο που λέει: διότι, αν και ζούμε μέσα στη σάρκα, δεν στρατευόμαστε κατά σάρκα· επειδή τα όπλα της στρατείας μας δεν είναι σαρκικά, αλλά ισχυρά ενώπιον του Θεού προς καθαίρεση οχυρωμάτων. Είναι φανερό, λοιπόν, ότι και εκείνοι δέχονταν πόλεμο, επειδή έφεραν σάρκα· αλλά αντιστέκονταν. Γι' αυτό πάλι ο Απόστολος λέει: καταπονώ το σώμα μου και το δουλαγωγώ, μήπως, ενώ κήρυξα στους άλλους, αποδειχθώ ο ίδιος αδόκιμος. Και καθοδηγώντας μας προς την αρετή, λέει: γίνετε μιμητές μου, καθώς και εγώ είμαι του Χριστού.

Προσέξτε τις υποσχέσεις σας και θα καταλάβετε ότι δεν ψεύδομαι. Ακούστε τον Απόστολο και θα κατανοήσετε σαφώς τα λεγόμενα. Λέει ότι καταπονώ το σώμα μου και το δουλαγωγώ, και μη φροντίζετε για τη σάρκα, και ενδυθείτε την πανοπλία του Θεού, και ότι έτσι τρέχω, όχι με αβεβαιότητα.

Γι' αυτό και ομολογώ την ευγνωμοσύνη μου, διότι, ενώ ήμουν έρημος από όλους και εγκαταλελειμμένος, εσύ με προσέλαβες. Νομοθέτησέ με στην οδό σου και οδήγησέ με σε ευθεία οδό εξαιτίας των εχθρών μου. Μη με παραδώσεις στις διαθέσεις εκείνων που με θλίβουν, διότι ξεσηκώθηκαν εναντίον μου άδικοι μάρτυρες, και η αδικία εξαπάτησε τον εαυτό της. Πολλές φορές ο θείος Απόστολος, αφού δίδαξε για τον εαυτό του και είπε: «Διότι σε τίποτε δεν υστέρησα από τους υπερβολικά εξέχοντες αποστόλους», σε αυτά πρόσθεσε λέγοντας: «Όχι ότι έλαβα ήδη το βραβείο ή ότι έχω γίνει ήδη τέλειος· αλλά συνεχίζω τον αγώνα, μήπως και το κατακτήσω»· και πάλι αλλού: «Σκληραγωγώ το σώμα μου και το δουλαγωγώ, μήπως, ενώ κήρυξα σε άλλους, ο ίδιος αποδειχθώ αδόκιμος». Διότι, όσον αφορά τη σύγκρισή του με τους ανθρώπους, είχε τη συνείδηση ότι είχε προκόψει και είχε αποκτήσει την ανθρώπινη τελειότητα· όσον αφορά όμως την αλήθεια, γνώριζε ότι υστερούσε σε πολλά, και για τον λόγο αυτόν ομολογούσε ότι είναι ατελής. Με αυτή τη σκέψη, νομίζω, και εκείνος που διατύπωσε τα προκείμενα λόγια, για μεν τα παρελθόντα απέδωσε την πρέπουσα ευχαριστία στον Θεό, ως άνθρωπος όμως ανησυχεί για το ολίσθημα της ανθρώπινης αδυναμίας. Γι' αυτό, για τον μελλοντικό χρόνο, παρακαλούσε τον Θεό να γίνει ο Ίδιος νομοθέτης του. Διότι δεν μου αρκούν, λέει, οι νόμοι του Μωυσή· επειδή εκείνος ο νόμος δεν είχε θεσπιστεί για τους δικαίους, αλλά για τους ανόμους και τους ανυπότακτους, τους ασεβείς και τους αμαρτωλούς και τους παρόμοιους με αυτούς.

Διότι, παρόλο που έλεγε με τη μέγιστη βεβαιότητα στον προηγούμενο ψαλμό: «Πιστεύω ότι θα δω τα αγαθά του Κυρίου στη γη των ζώντων», εντούτοις ως άνθρωπος, επειδή περιβαλλόταν ακόμη από τη σάρκα, αγωνιούσε εξαιτίας του σαθρού και ευμετάβολου χαρακτήρα του βίου. Επειδή και ο Απόστολος αγωνιούσε, μήπως τυχόν, αφού κηρύξει σε άλλους, ο ίδιος αποδειχθεί αδόκιμος. «Λάκκο» δε συνηθίζουν οι θείοι λόγοι να ονομάζουν το κατοικητήριο των ψυχών στον λεγόμενο Άδη· πράγμα που παρουσιάζει ο ίδιος ο Δαβίδ λίγο παρακάτω, στον κθ΄ ψαλμό, λέγοντας: «Κύριε ο Θεός μου, έκραξα προς εσένα, και με θεράπευσες· Κύριε, ανέβασες από τον Άδη την ψυχή μου· με έσωσες από εκείνους που κατεβαίνουν στον λάκκο». Βλέπεις πώς συνέδεσε ταυτόσημα τον Άδη και τον λάκκο μέσα από αυτά τα λόγια;

Μπορείς να το κατανοήσεις και ως εξής: Επειδή δεν πρέπει να μακαρίζουμε κανέναν άνθρωπο πριν από το τέλος του, εύλογα ο μεν απόστολος, αν και είναι απόστολος, κλητός και εκλεκτός του Χριστού Ιησού, εντούτοις δεν διστάζει να λέει: Καταπονώ το σώμα μου και το δουλαγωγώ, μήπως, αφού κηρύξω σε άλλους, γίνω ο ίδιος αδόκιμος. Το ίδιο ισχύει και για τον Δαβίδ, ο οποίος, αν και σε πολλά απέδειξε την αξία του, εισακούστηκε από τον Θεό και ελευθερώθηκε από τον λάκκο της ταλαιπωρίας και από τον πηλό του βούρκου· και στεκόταν πλέον σε ασφαλές μέρος, έχοντας στηρίξει τα πόδια του πάνω σε πέτρα, και έχοντας αξιωθεί καινού άσματος, του αληθινού λόγου περί θυσιών, δηλαδή του κηρύγματος που ευαγγελίστηκε στη μεγάλη Εκκλησία του Θεού· διότι αυτό ήταν το καινό άσμα, για το οποίο νωρίτερα έλεγε: Και έβαλε στο στόμα μου άσμα καινό· ωστόσο λοιπόν, παρότι είχε αξιωθεί τόσων δωρεών, εξαιτίας της σαθρότητας της ανθρώπινης ζωής επαναλαμβάνει τους ικετευτικούς λόγους, παρακαλεί και δέεται να διαφυλάσσεται από τη χάρη και το έλεος του Θεού. Διότι μέσα από αυτά αναλογιζόταν και αναπολούσε τα κακά που του είχαν συμβεί στο παρελθόν.

Διότι αυτή είναι η πόλη του Κυρίου, ως οίκος του Αγίου Πνεύματος, σύμφωνα με το γραφικό: «Τα θεμέλιά της βρίσκονται στα άγια όρη· αγαπά ο Κύριος τις πύλες της Σιών περισσότερο από όλα τα σκηνώματα του Ιακώβ. Ένδοξα πράγματα ειπώθηκαν για σένα, πόλη του Θεού». Επομένως, επειδή η ευημερία της κακίας αποτελεί αληθινά πληγή για τις αρετές, είναι καλό, ακολουθώντας με ζήλο τον προφητικό λόγο, να ενεργούμε κάθε πρωί, ώστε να θανατώσουμε όλους τους αμαρτωλούς της γης και να εξολοθρεύσουμε από την πόλη του Κυρίου —και πόλη είναι η ψυχή— όλους τους λογισμούς που εργάζονται την ανομία, ο όλεθρος των οποίων γίνεται ζωή για τα ανώτερα, σύμφωνα με το: «Εγώ θα θανατώσω και εγώ θα δώσω ζωή· θα πατάξω και εγώ θα θεραπεύσω, και δεν υπάρχει κανείς που να μπορεί να γλιτώσει από τα χέρια μου». Διότι, όταν νεκρώνονται τα μέλη τα επί της γης, και όταν το σώμα σκληραγωγείται και δουλαγωγείται, οι αφορμές των αμαρτημάτων που προέρχονται από τη σάρκα δεν είναι πλέον σε θέση να εγείρουν στην ψυχή λογισμούς, οι οποίοι σπεύδουν χάριν της ηδονικής απόλαυσης να πράξουν την ανομία· και έτσι πλέον ζουν τα ανώτερα. Πρέπει, λοιπόν, εμείς να γίνουμε όχι μόνο φονευτές των σωματικών παθών, αλλά και εξολοθρευτές των εμπαθών λογισμών της ψυχής. Διότι «αμαρτωλοί της γης» είναι τα πάθη του σώματος, ενώ αυτοί που εργάζονται την ανομία και εξολοθρεύονται από την πόλη του Κυρίου, είναι οι άνομοι λογισμοί της ψυχής.

Άλλη ευχή του καταπετάσματος στους Αιγυπτίους. Κύριε ο Θεός μας, ο Παντοκράτορας, που γνωρίζεις τον νου των ανθρώπων, που ερευνάς καρδιές και νεφρούς· εσύ που κάλεσες εμένα τον ανάξιο σε τούτη τη λειτουργία σου· μη με βδελυχθείς και μην αποστρέψεις το πρόσωπό σου από εμένα· αλλά εξάλειψε όλα τα παραπτώματά μου, και απόπλυνε τον ρύπο του σώματός μου και τον σπίλο της ψυχής, και αγίασέ με ολόκληρο, ώστε, ικετεύοντάς σε να δώσεις άφεση αμαρτιών σε άλλους, να μην καταστώ εγώ ο ίδιος αδόκιμος.

Γι' αυτό, καλή είναι η νηστεία που επιτελείται για την απονέκρωση της επιθυμίας, για την ταπείνωση της ψυχής, για τη μεταβολή του μίσους, για την κατάσβεση του θυμού, για την εξάλειψη της μνησικακίας, για την άσκηση και την καθαρότητα του νου και της προσευχής. Αν πάλι ευπορείς, ας δίνεται το περίσσευμα της τροφής σου για την παρηγοριά εκείνων που στερούνται. Εάν νηστεύεις με αυτόν τον τρόπο, όχι μόνο θα συμπάσχεις και θα συννεκρώνεσαι, αλλά και θα ανασταίνεσαι μαζί Του και θα συμβασιλεύεις με τον Χριστό στους απέραντους αιώνες· διότι, έχοντας γίνει σύμφυτος μέσω μιας τέτοιας νηστείας με την ομοιότητα του θανάτου Του, θα γίνεις κοινωνός και της ανάστασης και κληρονόμος της εν Αυτώ ζωής. Εκείνος που νηστεύει, εάν μεν πειράζεται, νικά τον πειράζοντα· εάν δε δεν πειράζεται, διατηρεί την ειρήνη της ψυχής και του σώματος, καταπονώντας κατά τον Παύλο το σώμα και υποδουλώνοντάς το, επειδή φοβάται μήπως αποδειχθεί αδόκιμος· και αν ο Παύλος φοβάται, πόσο μάλλον αρμόζει σε εμάς; Επομένως, αυτός που νηστεύει υποδουλώνει το σώμα και καθιστά δόκιμη την ψυχή, ενώ εκείνος που παχαίνει τη σάρκα, η οποία μετά από λίγο πρόκειται να φθαρεί, και δεν τρώει για να ζει, αλλά μάλλον ζει για να τρώει, όπως ακριβώς τα ζώα που ετοιμάζονται από εμάς για σφαγή, και ο οποίος προσθέτει στα αναγκαία τα περιττά για να παχύνει το σώμα, είτε για να διεγείρει κακές επιθυμίες είτε απλώς από σωματική φιληδονία, δεν κάνει απολύτως τίποτε άλλο από το να ετοιμάζει αφθονότερη τροφή για τα σκουλήκια.

Εάν, λοιπόν, δεν φροντίσουμε με ζήλο να διαφυλάξουμε μέχρι τέλους για τον εαυτό μας την ελευθερία με έργα και λόγια άμεμπτα, ή, αν την χάσαμε, να την ανακτήσουμε μέσω της μετάνοιας, θα κατακριθούμε από τον ίδιο τον νόμο που μας ελευθέρωσε, επειδή δεν διατηρήσαμε την ελευθερία που μας δόθηκε. Γι' αυτό ο θείος Παύλος για τον εαυτό του λέει: «Έτσι τρέχω, όχι αβέβαια· έτσι πυγμαχώ, όχι χτυπώντας τον αέρα, αλλά καταπονώ το σώμα μου και το υποδουλώνω, μήπως, αφού κηρύξω σε άλλους, ο ίδιος αποδοκιμαστώ»· προς εμάς πάλι, παρακινώντας μας σε παρόμοιο ζήλο, λέει: «Δεν γνωρίζετε ότι αυτοί που τρέχουν στο στάδιο, όλοι μεν τρέχουν, αλλά ένας παίρνει το βραβείο;». Δεν το είπε όμως αυτό εννοώντας ότι και εδώ το βραβείο της σωτηρίας το παίρνει μόνο ένας, αλλά με την έννοια ότι το λαμβάνουν όσοι αγωνίζονται με πολύ μεγάλο ζήλο, είτε πρόκειται για έναν, είτε για πάρα πολλούς· διότι εκείνο το βραβείο της άνω κλήσεως είναι ανεξάντλητο και επαρκεί για όλους, καθώς μεταδίδεται χωρίς να μειώνεται.

Του Ιππολύτου. Για να μη λες, «ποια βλάβη προκύπτει στα μάτια, αφού δεν είναι απολύτως αναγκαίο αυτός που κοιτάζει να παρασυρθεί», σου δείχνει ότι η μεν επιθυμία είναι φωτιά, η δε σάρκα ένδυμα. Το ένα είναι ευάλωτο, η άλλη τυραννική. Όταν δε δεν βρίσκεται απλώς επάνω, αλλά είναι και δεμένη μαζί, δεν πρόκειται να φύγει, προτού δημιουργήσει διέξοδο για τον εαυτό της. Διότι αυτός που κοίταξε γυναίκα, ακόμη και αν απέφυγε την πράξη, δεν αποχώρησε καθαρός από επιθυμία. Και προς τι η ανάγκη για περιπλοκές, όταν μπορεί κανείς να ζει με σωφροσύνη απρόσκοπτα; Δες τι λέει ο Ιώβ: «Έκανα συμφωνία με τα μάτια μου, να μην περιεργαστώ ξένη γυναίκα»· τόσο καλά γνώριζε τη δύναμη της επιρροής. Και για τον λόγο αυτόν ο Παύλος «καταπονούσε το σώμα του και το υποδούλωνε». [Σύμφωνα δε με την πνευματική θεωρία: «δένει φωτιά στον κόρφο του» εκείνος που επιτρέπει σε ακάθαρτο λογισμό να χρονίζει στην καρδιά του· «περπατά δε πάνω σε αναμμένα κάρβουνα» εκείνος που μέσω της έμπρακτης αμαρτίας καταστρέφει τη δική του ψυχή.]

Του Ιππολύτου. Για να μην πεις: «Ποια βλάβη προκαλείται στα μάτια, αφού δεν είναι απολύτως αναγκαίο να αλλοιωθεί αυτός που κοιτάζει;», σου δείχνει ότι η μεν επιθυμία είναι πυρ, η δε σάρκα είναι ένδυμα· το ένα είναι ευάλωτο, ενώ η άλλη είναι τυραννική. Όταν δε δεν βρίσκεται απλώς επάνω, αλλά έχει και προσδεθεί, δεν πρόκειται να εξέλθει, προτού δημιουργήσει διέξοδο για τον εαυτό της. Διότι εκείνος που αντίκρισε γυναίκα, ακόμη και αν διέφυγε, ωστόσο δεν αποχώρησε καθαρός από την επιθυμία. Και προς τι η ανάγκη για περιπέτειες, όταν είναι δυνατόν να σωφρονεί κανείς χωρίς ταραχές; Δες τι λέει ο Ιώβ: «Συνήψα διαθήκη με τα μάτια μου, να μην περιεργαστώ ξένη γυναίκα», διότι γνωρίζει τόσο καλά τη δύναμη της επήρειας. Και ο Παύλος για τον λόγο αυτό «καταπονούσε το σώμα και το δουλαγωγούσε».

Διότι αρχικά ήμουν διώκτης, και υβριστής και βλάσφημος, αλλά ελεήθηκα, επειδή από άγνοια τα έπραξα όντας στην απιστία. Αυτά, πότε και σε ποια εποχή τα έλεγε; Μετά τους μεγάλους αγώνες και τα δυνατά έργα, μετά το κήρυγμα που κήρυξε σε όλο τον κόσμο για το Ευαγγέλιο του Χριστού, μετά τους συνεχείς θανάτους και τις πολύτροπες θλίψεις που έπαθε από τους Ιουδαίους και από τα έθνη. Ο ίδιος θεωρούσε ότι βρισκόταν ακόμη στα πρώτα του βήματα. Και όχι μόνο δεν νόμιζε ότι είχε φτάσει στην καθαρότητα της ψυχής, αλλά ούτε καν να θεωρείται μαθητής δεν πίστευε ότι του ταίριαζε. Διότι έλεγε: Δεν είμαι άξιος να ονομάζομαι απόστολος, διότι κατεδίωξα την εκκλησία του Θεού. Και όταν κέρδισε τη νίκη κατά των παθών περισσότερο από όλους τους ανθρώπους, έλεγε: Καταπονώ το σώμα μου και το υποδουλώνω, μήπως τυχόν, ενώ έχω κηρύξει σε άλλους, εγώ ο ίδιος γίνω αδόκιμος. Αν όμως πεις ότι σε κάποια σημεία διηγείται και μεγάλα πράγματα για τον εαυτό του, ο ίδιος σε πείθει γι' αυτό, ότι δηλαδή δεν το έκανε με τη θέλησή του, ούτε μίλησε για τον εαυτό του, αλλά για το κήρυγμα. Και όταν, για την ωφέλεια των πιστών, τα διηγείται αυτά, θεώρησε τον εαυτό του στερημένο λογικής για αυτήν την καύχηση, όταν κράζει και φωνάζει λέγοντας: Εσείς με εξαναγκάσατε.

ΠΡΟΣ ΤΟΝ ΜΑΚΡΟΒΙΟ 1415. Μην επαναπαυθείς επειδή νίκησες μία ή δύο φορές τον θυμό και την επιθυμία, που είναι τυραννικότερα από τα άλλα πάθη, και μη νομίσεις ότι τα έχεις νικήσει ολοκληρωτικά και ότι έχεις απαλλαγεί από κάθε αγώνα· αντίθετα, ακριβώς επειδή τα νίκησες σε μεγάλο βαθμό, να αγρυπνείς και να φροντίζεις μήπως αμαυρωθούν και τα προηγούμενα τρόπαιά σου. Διότι πολλοί, αφού νίκησαν όχι, όπως θα έλεγα, τρεις φορές, αλλά μυριάδες, τελικά αιχμαλωτίστηκαν και έγιναν αξιοθρήνητο θέαμα, καθώς, ύστερα από πολλά τρόπαια, οδηγήθηκαν αιχμάλωτοι. Αυτό ακριβώς έχοντας κατά νου κάποιος από τον αποστολικό χορό αναφωνούσε: «Προσέχετε μήπως χάσετε όσα εργαστήκατε, αλλά να λάβετε πλήρη τον μισθό σας». Και ο Παύλος, ο οποίος έστησε μυριάδες τρόπαια κατά της έμφυτης επιθυμίας, αναφωνούσε: «Καταπονώ το σώμα μου και το υποδουλώνω, μήπως, ενώ κήρυξα στους άλλους, εγώ ο ίδιος αποδειχθώ ανάξιος».

ΞΒ'. ΠΡΟΣ ΤΟΝ ΠΡΕΣΒΥΤΕΡΟ ΠΑΥΛΟ. Εγώ θεωρώ ευσεβές το να πιστεύει κανείς στα θεία λόγια, να τα ακολουθεί με προθυμία και να μην προκρίνει την αφελή φιλοτιμία έναντι της Δεσποτικής ασφάλειας. Εάν όμως κάποιος έχει να μαρτυρήσει για τον εαυτό του τόση σωφροσύνη, ώστε να μη βλάπτεται ακόμη και όταν βλέπει συνεχώς, ας μάθει την ασθένεια της ανθρώπινης φύσης και την ασφάλεια των θείων λογίων. Αυτούς λοιπόν που κυριεύθηκαν από το πάθος, για να μη φανώ ότι γίνομαι ενοχλητικός, θα τους παραλείψω· διότι όλες οι ιερές Γραφές, καθώς και οι θύραθεν τραγωδίες και τα καθημερινά δράματα, είναι γεμάτα από τέτοια παραδείγματα. Εκείνους όμως που επέδειξαν κάποια προνοητικότητα και επικράτησαν του πάθους (διότι δεν είναι δυνατόν να κατορθώσει κανείς τη σωφροσύνη χωρίς κόπο), αυτούς θα προσπαθήσω να παρουσιάσω. Εάν, λοιπόν, υποδείξω κάποιους από όσους βρίσκονται έξω από την πίστη, οι οποίοι κατόρθωσαν αυτό ακριβώς με κάποια πρόνοια και ασφάλεια και όχι ρίχνοντας τους εαυτούς τους στη φωτιά, ίσως να τους παραβλέψουν, θεωρώντας ότι δεν πέτυχαν τίποτα το σπουδαίο. Εάν όμως καλέσω ως μάρτυρα και τον θεσπέσιο Παύλο, που λέει: «Καταπονώ το σώμα μου και το δουλαγωγώ, μήπως, αφού κηρύξω στους άλλους, αποδειχθώ ο ίδιος αδόκιμος», τότε τους αποκλείεται κάθε δικαιολογία. Και ίσως ντραπούν και φροντίσουν για τη δική τους ασφάλεια. Θα έπρεπε, βέβαια, να αρκεστούμε στην αποστολική μαρτυρία. Αλλά επειδή και τα κατορθώματα των έξωθεν παρακινούν προς τη σωφροσύνη, δεν θα λησμονήσω ούτε αυτά.

Εάν όμως πει κάποιος: «Τι γίνεται λοιπόν, εάν, ενώ είναι εφικτή η πράξη, απέχει από αυτήν;» Θα απαντούσα ότι αυτό είναι πράγματι μέγα και θείο, και αποτελεί όντως απόδειξη παρθενίας. Και ένας τέτοιος άνθρωπος, ακόμη και αν είδε και πληγώθηκε περαστικά, δεν θα επεδίωκε να βλέπει συνεχώς, αλλά και θα απομακρυνθεί πολύ, ώστε η συνεχής θέα να μην προσφέρει καύσιμη ύλη στη φωτιά. Εάν όμως επιδιώκει να βλέπει, αποκαλύπτει ο ίδιος το πάθος του μέσα από αυτά που κοιτάζει. Εάν πάλι, ενώ βλέπει συνεχώς, ισχυρίζεται ότι δεν παθαίνει τίποτα το φοβερό, θα διαψευστεί από τον ανώτερο κάθε επαίνου Ιώβ, ο οποίος λέει: «Έκανα συμφωνία με τα μάτια μου, να μην κοιτάξω ποτέ με επιθυμία παρθένο». Εάν όμως θεωρεί μικρό συναγωνιστή για τον εαυτό του εκείνον που συνέτριψε τη δύναμη του διαβόλου, θα ήταν δίκαιο πρωτίστως γι' αυτόν τον λόγο να μην γίνει πιστευτός, όταν λέει ότι βλέπει μεν συνεχώς, αλλά δεν παθαίνει τίποτα. Ακόμη όμως και αν δεχθούμε ότι λέει αλήθεια, ελέγχεται ότι παρερμηνεύει το θείο λόγιο· διότι δεν είπε: «Να βλέπεις μεν, αλλά να μην επιθυμείς» ή «Να επιθυμείς μεν, αλλά να κάνεις υπομονή». Εάν και πάλι συνεχίζει να φέρεται αναιδώς, οφείλει να ντραπεί μπροστά σε εκείνον που είπε: «Δεν ζω πια εγώ, αλλά ζει μέσα μου ο Χριστός». Διότι αυτός που διατύπωσε αυτά τα λόγια που ξεπερνούν κάθε φιλοσοφία, αυτός που έφερε τον πλούτο των χαρισμάτων σαν σε πήλινο σκεύος, βρισκόταν σε αγωνία αποβλέποντας σε αυτόν τον πόλεμο, και έλεγε: «Σκληραγωγώ το σώμα μου και το κάνω δούλο μου, μήπως τυχόν, ενώ κήρυξα σε άλλους, εγώ ο ίδιος αποδειχθώ αδόκιμος».

ΣΞΕʹ. ΠΡΟΣ ΤΟΝ ΕΠΙΣΚΟΠΟ ΑΠΟΛΛΩΝΙΟ. Στους κοσμικούς αγώνες άλλος είναι ο αγωνιστής, και άλλος ο κήρυκας, αυτός δηλαδή που ανακηρύσσει τους νικητές. Στους θείους αγώνες, όμως, έχει νομοθετηθεί να είναι ο ίδιος και στεφανωμένος νικητής και κήρυκας. Ας μη νομίζουν, λοιπόν, μερικοί από εκείνους που έχουν εγκατασταθεί στον διδασκαλικό θρόνο, ότι, επειδή διοργανώνουν τον αγώνα για άλλους, οι ίδιοι βρίσκονται έξω από τους αγώνες, ούτε ας θεωρούν ότι τους αρκεί το να ανακηρύσσουν τους νικητές, αλλά όντας οι ίδιοι αγωνιστές και στεφανωμένοι νικητές της σεμνότητας και κάθε αρετής, ας προετοιμάζουν αυτούς που πρόκειται να αγωνιστούν, και ας ανακηρύσσουν τους νικητές. Εάν, όμως, τρέφουν την παράλογη ψευδαίσθηση ότι πρέπει να έχουν μόνο το ένα από τα δύο, θα χλευαστούν από όλους και θα εξευτελιστούν ως άνανδροι· θα ελεγχθούν δε και από τον Παύλο, ο οποίος λέει: «Δαμάζω το σώμα μου και το υποδουλώνω, μήπως, αφού κήρυξα σε άλλους, βρεθώ ο ίδιος αδόκιμος». Αυτό που λέει, έχει το εξής νόημα: Δεν κατέταξα τον εαυτό μου μόνο στους αγωνοθέτες, ούτε στους κήρυκες, ούτε καυχιέμαι για αυτά τα ονόματα, αλλά, επειδή αποδείχθηκα και επιθυμώ να αποδεικνύομαι άξιος νίκης ως προς την πολιτεία μου, μου εμπιστεύθηκαν τη σημερινή μου εξουσία. Και για να μην προσβάλω αυτά που ταιριάζουν στους αγωνιστές, κοπιάζω· δεν ρέπω προς τη ραθυμία με την ιδέα ότι έχω τιμηθεί, αλλά αποδεικνύω με τους κόπους μου ότι δικαίως τιμήθηκα, και διατηρώ ακέραιη τη δωρεά, παραδίδοντας τον εαυτό μου όχι στις ανέσεις, αλλά στους ιδρώτες.

Προσέχετε, λοιπόν, τον εαυτό σας και όλο το ποίμνιο, στο οποίο το Άγιο Πνεύμα σας κατέστησε επισκόπους για να ποιμαίνετε την Εκκλησία του Θεού, την οποία απέκτησε με το ίδιο του το αίμα. Βλέπεις; Δύο πράγματα διέταξε. Ούτε, λοιπόν, το να καθοδηγεί κανείς σωστά μόνο τους άλλους έχει κάποιο όφελος (διότι «φοβάμαι», λέει, «μήπως τυχόν, αφού κηρύξω στους άλλους, αποδειχθώ ο ίδιος αδόκιμος»), ούτε το να φροντίζει μόνο τον εαυτό του. Διότι ένας τέτοιος άνθρωπος είναι φίλαυτος και επιδιώκει μόνο το δικό του συμφέρον, και είναι ίσος με εκείνον που έθαψε το τάλαντο. Αυτά τα λέει, όχι επειδή η δική μας σωτηρία είναι προτιμότερη από εκείνη του ποιμνίου, αλλά επειδή, όταν προσέχουμε τον εαυτό μας, τότε ωφελείται και το ποίμνιο. «Στο οποίο το Άγιο Πνεύμα σας κατέστησε επισκόπους για να ποιμαίνετε την Εκκλησία του Θεού». Δες πόσες υποχρεώσεις υπάρχουν. Από το Πνεύμα έχετε λάβει τη χειροτονία, λέει· διότι αυτό ακριβώς σημαίνει η λέξη «έθεσε».

Απολαμβάνοντας και αυτός τώρα αυτήν, και καθήμενος μέσα στο λιμάνι, όπως είπα προηγουμένως, δεν διακατέχεται από μικρότερη αγωνία σε σχέση με εκείνους που κλυδωνίζονται στο μέσον του πελάγους· και τον φόβο αυτόν τον παρέλαβε από τον Παύλο, ο οποίος, αφού ανέβηκε στον ουρανό και προχώρησε στον επόμενο και έφθασε πάλι μέχρι τον τρίτο, έλεγε: «Φοβάμαι μήπως, ενώ κήρυξα σε άλλους, βρεθώ ο ίδιος αδόκιμος». Γι' αυτόν τον λόγο και ο ίδιος έθεσε τον εαυτό του σε συνεχή φόβο, ώστε να έχει διαρκές θάρρος, και κάθεται στο πηδάλιο, παρατηρώντας όχι τις ανατολές των άστρων, ούτε τους υφάλους και τους σκοπέλους, αλλά τις επιθέσεις των δαιμόνων, τις κακουργίες του διαβόλου και τις μάχες των λογισμών, και περιπολώντας κυκλικά το στρατόπεδο, διασφαλίζει την ασφάλεια όλων. Διότι δεν φροντίζει μόνο πώς να μη βυθιστεί το σκάφος, αλλά μεριμνά για τα πάντα, ώστε κανένας από τους επιβαίνοντες να μην υποστεί την παραμικρή ταραχή.

Διότι, εάν ο Παύλος, ένας τόσο σπουδαίος και μέγας άνδρας, ο οποίος διέτρεξε ολόκληρη την οικουμένη σαν να είχε φτερά, στάθηκε ανώτερος από τις σωματικές ανάγκες και αξιώθηκε να ακούσει εκείνα τα άρρητα ρήματα τα οποία μέχρι σήμερα κανείς άλλος δεν άκουσε, έγραφε λέγοντας: «Καταπονώ το σώμα μου και το δουλαγωγώ, μήπως, αφού κηρύξω στους άλλους, αποδειχθώ ο ίδιος αδόκιμος»· εάν, λοιπόν, εκείνος που αξιώθηκε τόση χάρη, έπειτα από τόσα και τόσο μεγάλα κατορθώματα, είχε την ανάγκη να καταπονεί και να δουλαγωγεί το σώμα του, να το υποτάσσει στην εξουσία της ψυχής και να θέτει τις ορμές του υπό τον έλεγχο της αρετής της (διότι καταπονεί κανείς εκείνο που επαναστατεί και δουλαγωγεί εκείνο που αφηνιάζει)· τι, άραγε, θα μπορούσαμε να πούμε εμείς, που είμαστε εντελώς έρημοι από αγαθά, που είμαστε φορτωμένοι με βάρη αμαρτιών και που, επιπλέον, επιδεικνύουμε μεγάλη ραθυμία; Μήπως αυτός ο πόλεμος έχει κάποια ανακωχή; Ή μήπως έχει καθορισμένο χρόνο επίθεσης; Πρέπει πάντοτε να νήφουμε, να γρηγορούμε και ποτέ να μην επαναπαυόμαστε, επειδή δεν υπάρχει καθορισμένος καιρός για την επίθεση εκείνου που μας πολεμά και μας επιτίθεται.

Γνωρίζοντας, λοιπόν, αυτά, ότι δηλαδή όχι μόνο δεν αποστρέφεται όσους επιστρέφουν, αλλά τους δέχεται όχι λιγότερο από αυτούς που έχουν κατορθώσει την αρετή· ότι όχι μόνο δεν απαιτεί τιμωρία, αλλά έρχεται προς αναζήτηση των πλανημένων και χαίρει για την εύρεσή τους περισσότερο από ό,τι για τους ήδη σεσωσμένους, ούτε όταν βρισκόμαστε στην αμαρτία να απελπιζόμαστε, ούτε όταν βρισκόμαστε στο αγαθό να επαναπαυόμαστε, αλλά, ακόμη και όταν κατορθώνουμε την αρετή, ας φοβόμαστε, για να μην πέσουμε από υπερβολική σιγουριά, και όταν αμαρτάνουμε, ας μετανοούμε. Διότι αυτό που είπα στην αρχή, αυτό λέω και τώρα, ότι και τα δύο αυτά αποτελούν προδοσία της σωτηρίας μας: και το να επαναπαύεται αυτός που στέκεται, και το να απελπίζεται αυτός που έχει πέσει. Γι' αυτό ο Παύλος, για να διασφαλίσει όσους στέκονται, έλεγε: «Εκείνος που νομίζει ότι στέκεται, ας προσέχει μήπως πέσει». Και πάλι: «Φοβάμαι, μήπως τυχόν, αφού κηρύξω σε άλλους, ο ίδιος αποδειχθώ αδόκιμος». Ενώ, για να ανορθώσει αυτούς που έχουν πέσει και να τους διεγείρει σε μεγαλύτερη προθυμία, διαμαρτυρόταν γράφοντας στους Κορινθίους ως εξής: «Μήπως πενθήσω για πολλούς από εκείνους που έχουν αμαρτήσει στο παρελθόν και δεν μετανόησαν»· δείχνοντας έτσι ότι άξιοι θρήνου δεν είναι τόσο εκείνοι που αμαρτάνουν, όσο εκείνοι που δεν μετανοούν για τα αμαρτήματά τους. Και ο προφήτης λέει προς αυτούς: «Μήπως αυτός που πέφτει δεν σηκώνεται, ή αυτός που απομακρύνεται δεν επιστρέφει;». Γι' αυτό και ο Δαβίδ τους ίδιους αυτούς παρακαλεί λέγοντας: «Σήμερα, εάν ακούσετε τη φωνή Του, μην σκληρύνετε τις καρδιές σας, όπως κατά τον παραπικρασμό».

Επομένως, δεν πάλευε, αλλά παρόλα αυτά φοβάται τις πανουργίες του. Διότι, άκουσέ τον που λέει: «Φοβάμαι μήπως, όπως ο όφις εξαπάτησε την Εύα με την πανουργία του, έτσι φθαρούν τα νοήματά σας, εκπίπτοντας από την απλότητα προς τον Χριστό». Ναι, λέει· αλλά και για τον εαυτό του έχει χρησιμοποιήσει αυτά τα λόγια, λέγοντας: «Διότι φοβάμαι μήπως, αφού κηρύξω σε άλλους, γίνω ο ίδιος αδόκιμος». Πώς, λοιπόν, έχεις πεισθεί ότι κανείς δεν θα σε χωρίσει;